几十年以来，我们用着越来越精密的仪器，试图在苍茫宇宙中，寻找我们并不孤单的证据。漫游车正在探索火星的表面，而科学家也正在计划访问其他有希望的地点，比如土星的卫星恩克拉多斯和木星的卫星欧罗巴，两者都可能含有液态水。

　　预计于2018年发射的詹姆斯·韦伯空间望远镜将使得天文学家们可以对行星大气进行采样，寻找构成生命的化学信号。而射电天文学家长期以来则一直在监听智能外星人的传输信号。

　　到目前为止，我们什么都还没有发现。如果一直是这样怎么办？如果到本世纪中叶，我们已经访问了太阳系中的每一个有可能存在生命的地方，监听了上亿颗恒星的无线电信号，并观察了数以百万计的外行星，却仍然没有发现最微小的生命轨迹呢？ 我们什么时候应该放弃，并承认我们是孤独的？

　　决不，那些参与搜索工作的人这样回答道。“我甚至不能想象什么时候该放弃”，美国宇航局天体生物学计划主任玛丽·沃特克（Mary Voytek）说。 “考虑到那么多围绕着所有其他行星旋转的其他行星，我们无法想象生命不会在别的地方出现。”

　　毕竟，在已知的宇宙中有大约1000亿个星系，而每个星系里大约包含有1000亿颗恒星。这样庞大的数字使得那些看上去非常不可能的事件最终在某个地方发生，而且生命的起源甚至可能还称不上是完全不可能的。

　　没有找到外星生命只会使得搜索者们怀疑他们的方法和假设，而不会动摇他们对于目标存在的看法。加拿大维多利亚大学的天文学家约翰威利斯，他刚刚出版了一本有关寻找外星人生命的新书，这样评论道，“你必须认真思考你如何定义生命。”

　　现实并不像在星际迷航中那样，你拥有一个三度仪，而当你指向一个生物时，你能听得到很大一声“bong！”。例如，我们可以在外星系的大气中寻找水和氧气。

　　但谁也不能保证，外星生物需要那些分子。我们可以监听一个外星文明的无线电信号，但谁能保证他们没有更好的沟通方式，而我们却不知道？

　　即使在外行星上存在着生命，我们也不太可能知道它，除非生命数量能丰富到足以改变整个大气层。如果今天的搜索遇到的是寂静的回应，研究人员将只是回到他们的绘图板前，设计一种更好，更敏感的探测方式，供下次使用。

　　当然，他们也有可能是错的，也许我们真的是完全孤独。尽管这其中的唯一性让人难以置信，而且极不可能。 而如果真的是这样，科学家可能不得不重新思考他们关于生命起源所需条件的看法，以及为什么地球如此独一无二。威利斯说，这会带来很大的负担。

　　“如果宇宙真的是空的，而我们是第一个智慧生物，那我们有必须肩负起一个巨大的责任，要好好活着，不要作死。”

　　2076年的世界：无需能源的人造太阳

　　2076年，我们已经生活在一个由核聚变供能的世界里。但不幸的是，反应堆离我们仍然有1.5亿公里的距离，依旧十分遥远，而且我们还没有找到一种可以直接利用它的有效方式。所以，我们依旧在燃烧那些以化石态贮存起来的能源——煤炭、石油和天然气——我们这是在慢慢地煮沸这颗星球，就像温水煮青蛙那样。

　　回到当下，在地球上再造一个太阳将大大地有助于推进这个问题的解决，但这是一个巨大的难题。早在60多年前研究就已经开始了，目前最被看好的融合反应堆设计托卡马克，已经面世了半个多世纪了。托卡马克装置将重氢同位素捕获在环形磁场内，通过加热和挤压等离子体使得氘和氚发生聚变以释放能量。

　　在测试了一系列尺寸越来越大的托科马克装置之后，核聚变研究人员于10年前一致同意在法国建立一个巨大的托科马克装置，即ITER。

　　如果一切都按照计划——当然这几乎肯定不会发生——那么在2035年，ITER将在数百秒内产生500兆瓦的能量，这将让其成为世界上第一个生成的能量高于运行所需能量的核聚变反应堆。