1932 年诺贝尔文学奖获得者、英国小说家 John Galsworthy 将“自行车热潮”看作是“自查理二世以来，对利益和道德规范造成最深远影响的事件”，在他的描述中，长长的窄裙、紧身束腹、端庄的长发、黑丝袜、大帽子甚至是假正经和怕晒黑都成为了过去，取而代之的是两性平等、强壮的大腿，扎口短裤以及开朗的心境等等。

2016 年 3 月，美国国家历史博物馆（National Museum of American History） 的一场特展，向公众展示了从1880 年代到 1910 年代，自行车是如何给女性带来自由和力量，并挑战社会常规的。

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博物馆里的一位解说员 Julie Gardner 扮演来自 1890 年代末的一位美国日常典型的女性，她骑着一辆产自 1898 年的 Reliance 牌 D 型自行车，在展览现场为观众们一边演示一边讲解。

根据策展人 Roger Wright 的讲述，自行车最初在 1860 年代末引进美国，虽然经历了一系列的设计变更，可怎么革新都是给男性骑的。

到 1895 年美国已经有至少 50 万名自行车骑行者，不过其中鲜有女性，一是因为传统的维多利亚式长裙冗长笨重，无法骑行，二是社会上流传着骑车会对女性生理造成严重损害的说法。

直到 1890 年代末，斜梁设计的出现，才为女性身着裙装骑自行车提供了便利。

当时的自行车热也助长了“理性服饰运动”（Rational Dress Movement），帮助女性摆脱了紧身胸衣和其它束缚身体的服装，被称为“灯笼裤”（bloomers）的宽松裤也成为一时风尚。

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Roger Wright 说：“当自行车出现的时候，女性有了出门上路的自由。她们可以骑车出去兜风，可以与朋友一道出门。有些人甚至组织了女子骑车俱乐部。”到 1900 年已经有一千多万辆自行车上路，每个制造商都推出了女式车型。

Susan B. Anthony 更是把自行车称为“自由机器”（freedom machine），自行车在西方社会普及的那些年，正好就是 19 世纪末欧美妇女解放运动的高潮期，西方女性借此挣脱束缚，将自己从家庭和孤立无援的境地中解放出来。

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自行车差不多同时进入中美，但怎么那么晚才在中国流行？

同样是在 1860 年代，自行车经由西方商人和传教入进入中国上海租界，好奇的人不少，但却没有在民间掀起风浪。

原因很简单，一是当时的自行车本身性能不佳，从前述的自行车技术迭代中我们可以了解到，1860 年代的自行车设计安全系数还不算高，使用者也不容易掌握平衡，实用性较差；二是那个年代中国城市的大多数道路条件并不平坦，坑坑洼洼的路面并不符合骑行要求；三是民众心理层面的固有认知，仅觉得自行车是个新鲜玩意儿，但与抬轿拉车相比，需要自己用力、费劲的自行车骑起来还会被人笑话。

直到 1920 年代，在中国一些大城市，马车、轿子、骑马者才不见于街头，取而代之的是自行车、摩托车、汽车、公共汽车以及有轨电车。

不过在 1920 至1930 年代，自行车的普及还是限于部分领域，论公用，各城市的邮政局、电报局、电话公司、公用局、警察局等机关为执行公务，提高办事效率都为其职员配备了自行车；而作为代步的私用，则在各个洋行里的职员、各大学堂中的教师学生以及各家报社中的记者群体中较为普遍。

1920 年，上海邮政局壮观的邮递员自行车队伍，图片来源：gmibike.com

待到 1940 年代，自行车才成为市民日常出行所用的最常见的代步工具。以上海为例，1947 年，上海市政府公用局统计上海通行自行车的数量，已达 191907 辆。

有一种说法是，自行车是近代中国第一个普及型工业品。它植根于中国民众的日常生活之中，意义已经远超交通代步工具。