当年与张士平熟识的同伴告诉《英才》记者：年轻时的张士平并未显露出与众不同的特质，"能吃苦、勤快、干事麻利"是对他最为普遍的评价。但在其堂叔张尊水的印象中，张士平是个话不多，但能干事的孩子，"没想好就不轻易发表意见，一旦说了就要做彻底，不回头。"

　　1981年，当过推车工、扛棉工、厂消防队长的张士平，成为了邹平县供销联合社全资拥有的第五油棉厂厂长。这被老乡们视为其人生的第一个转折点。

　　时年，从外省调种子扩大生产成就了油棉厂的第一桶金。1986年，张士平成立了一个毛巾厂。1989年，他又利用企业的600万元积累，共筹集1000多万元，建成了1.6万纱锭的纺纱厂；不久，又筹资6000万元建成3万多枚纱锭的棉纺厂和336台织机的织布厂。由此，魏桥打下了规模扩张的基础。

　　其后，张士平在产业低谷时期加速扩张，张氏性格中"埋头干、做彻底，不犹豫"也铸就了魏桥的性格。

　　从1993-1997年，纺织行业历经波折，整体陷入亏损期，一些老牌棉纺企业相继倒闭。1998年金融危机爆发后，一些企业的日子更是煎熬。但恰恰在这两轮持续数年的产业震荡期，张士平带领企业实现了新一轮的逆势扩张，即使在国家下狠手要求"限产压锭"时，前行的步伐也未片刻停歇。

　　首先，魏桥在上述困顿期里投资3.3亿元，四处收购企业破产出卖的设备和厂房，使棉纺织能力很快扩大到28万锭。而到1998年，魏桥收购巨亏的国企滨州一棉，能力扩大到33万锭。

　　据知情者回忆：张士平刚到一棉考察时，员工们在大门口打出了"滚吧！乡巴佬！"的条幅。张迅速开会，先沉默一会儿，突然问，"不让我来，你们想把企业做成什么样？"

　　忆及当年收购国企，张士平告诉《英才》记者，当时最简单的要求就是按时上下班，不然就扣钱，并在日常运营中做了更为具体和严格的规定，"这让一些老员工受不了"。

　　有人不断提意见，魏桥派去领导反复解释无果后，直接扔下一句话，"想干就干，不干走人。"通过铁腕整顿，并完全共享魏桥在海外的销售渠道，滨州一棉的销售收入和利税在第二年增长了59.6%和44倍。日子有了转机，企业里的争议也戛然而止。

　　彼时，张士平陆续在邹平、滨州、魏桥镇、威海等地大规模建设生产基地。每个生产基地都有三四个工厂。每个工厂的规模都大过原来的滨州一棉。这种扩张速度一直持续到现在。

　　外部快速扩张，企业内部也调整跟上。1994年，张士平创建邹平县魏桥棉纺织厂并任厂长，1998年，魏桥棉纺织厂改组为魏桥纺织集团(2003年更名为魏桥创业集团)，由此拉开了新一轮的扩张历程。其后5年内，魏桥累积投入170亿元，将纱锭从33万枚增加到500万枚，织机从4000台发展到4.2万台。

　　2005年，实行了40年之久的全球纺织品配额制度寿终正寝，先是美国三次限制中国纺织品进入数量，接着欧盟设限威胁接踵而至。然而面对如此动荡的国际市场，魏桥再次投入70亿元巨资，扩建纺织印染服装系列项目。

　　让人不解的是，生产能力的猛增不仅没有把魏桥拖入滞销困境，反而带来各项指标年均 50%以上的迅猛增长。1997-2003年，魏桥出口创汇年均增长超过70%。

　　魏桥的扩张已无人能挡，业界也愈发感觉到了"张氏刀法"的凌厉与不同，有人称之为"极其朴素极其野蛮的大生产路线"，而这种"路线"一直延续至今。彼时的竞争对手或嫉妒、或无奈，或推崇，或困惑，情绪复杂。

　　中国棉纺织行业协会副会长王果刚与张士平相识多年，他曾私下问过张士平，国家限产时，你却大力扩张，以后出问题你兜得住吗？张士平回答，先收着，会有用得上的时候，"政策会变，我相信市场"。

　　张士平将每一次市场波动视为难得的机遇，其告诉《英才》记者，纺织行业的机会任何时候都有，现在也是，就看如何抓，"但市场地位和发展差距往往在市场低谷时形成"。

　　企业规模不断扩大，业界非议也从未止歇。

　　王果刚告诉《英才》记者，竞争对手的感觉是魏棉的扩张过分野蛮。在产品还不丰富时，就上规模，"闷着劲就是扩大规模，压缩成本，一路往前冲"。

　　行业里开大会时，常有人对魏桥的"野蛮"提出批评，但张士平从来都是面色平和，也从来不反驳什么。会照样开，话照常说，开完就走了。

　　对此，张士平给记者的答案是：不唯上、不唯书、只唯实，"一个好的企业是批评不倒的，真正能批评企业的只有市场，如果市场能力不行，政府和同行怎么夸都站不起来"。