当然，如果当今的自动化技术发展速度超过以往，那么针对ATM这种简单机器总结出来的历史数据就很难预测未来。Ray Kurzweil所著的《奇点降至》（The Singularity Is Near）一书描述了这样一个时刻：科技社会实现指数级增长，使得各种新的技术得以相互促进，从而引爆趋势。

科技行业的传统智慧认为，我们目前就处在这样一个时刻——正如未来学家Peter Nowak所说，“创新的速度正在大幅加快。”

但还需要再次强调的是，经济证据却呈现出不同的景象。事实上，正如经济政策研究所的Lawrence Mishel和Josh Bivens所说：“从广义来看，自动化的发展速度已经在过去10年左右放缓。”而微处理器近期的发展速度也开始落后于“摩尔定律”。

美国显然不认可没有工作的未来。如果自动化带来的效益果真像预测的那么巨大，企业便会将资金投入到新技术之中。但他们并没有这么做。软件和IT投资在过去10年的增长速度落后于上一个10年。而Mishel和Bivens表示，2002年以来的资本投资增速甚至创下二战以来的新低。

这与你所预期的快速自动化的世界截然相反。具体到Pepper这样的设备，美国去年花在所有机器人上的总开支也只有113亿美元，而美国人每年花在宠物身上的开支达到这个数字的6倍。

中国因素

如果数据不支持机器人取代人类的观点，为什么还有那么多硅谷之外的人认为这的确在发生？至少在美国，这种现象一定程度上源自两个广为人知的趋势。2000至2009年间，约有600万美国制造业岗位消失，整体的工资增速停滞不前。就在同一时期，工业机器人开始越发普及，互联网似乎要改变一切，而人工智能也第一次开始发挥实际作用。

所以，把这些现象串联起来似乎就在情理之中：机器人消灭了薪水不俗的制造业岗位，接下来就该轮到我们了。

然而，2000年左右，世界经济还发生了另外一件事情：中国加入世贸组织并大力发展制造业。事实上，这才是摧毁美国制造业的真正原因。经济学家Daron Acemoglu和Pascual Restrepo最近发表的一篇题为《机器人与就业》（Robots and Jobs）的论文吸引了很多关注，因为他们声称工业自动化应该为1990年以来损失的多达67万工作岗位负责。但就在1999至2011年间，对华贸易导致美国损失240万就业岗位，几乎是自动化的4倍。

“如果你想知道2000以后的制造业发生了什么，答案显然不是制造业，而是中国。”Dean Backer说，“我们一直在经受大幅贸易赤字，主要是因为制造业，而制造业岗位也在大幅减少。如果说这二者之间没有没有关系，那简直就是胡说八道。”（换句话说，美国总统特朗普针对美国制造业岗位发表的看法并非完全错误。）

然而，自动化的确会在未来几十年破坏现有的很多岗位。McAfee说：“提到人工智能、机器学习以及无人驾驶汽车和卡车，目前还处在早期。它们的真正影响几年内还无法感受到。”但目前无法确定的是，这些创新对就业市场的影响是否会超过之前的科技进步。

毕竟，把工作交给机器来做并非新生事物——这是过去200年经济发展史的主基调。从轧棉机到洗衣机，再到汽车，无不体现了这一主题。随着大量工作岗位消失，新的工作岗位也在不断涌现。与此同时，我们也一直在满怀忧虑地设想人类最终将会从事哪些新工作。

就连我们对自动化和计算机化的担忧也并非刚刚出现：这与1950年代末和1960年代初的焦虑非常相似。当时的观察人士也言之凿凿地认为，自动化将导致永久性失业。当时有很多对“自动控制”（cybernation）满怀忧虑的科学家和思想者组成了一个名叫Triple Revolution的团体，他们的特别委员会认为，“机器的能力增长太快，导致很多人无法跟上。”

事实上，如果把当时各种论调中的“自动控制”改成“自动化”或“人工智能”，放在当今的舆论背景下也完全适用。

自相矛盾

当今时代的独特之处在于，我们担忧的是两种截然相反的未来。一方面，有人告诉我们机器人将会取代我们的工作，它们一流的生产率将会改变一个又一个的行业。倘若如此，经济增长将会十分迅猛，整个社会也会比现在富裕得多。