造了 34 年音频设备，Velodyne 为何突然成了激光雷达的先锋？

2017-08-11 12:51 来源:36氪

原标题：造了 34 年音频设备，Velodyne 为何突然成了激光雷达的先锋？

编者按：如果你关注无人车领域，你肯定会知道 Velodyne 这家公司，Velodyne 目前已经是激光雷达行业的佼佼者，它的成功得益于2009 年 Google 推出的无人驾驶汽车项目，在当时更多被认为是 Google X 实验室里疯狂的想法之一，支撑起谷歌疯狂想法的则是 Velodyne 的产品，然而在应用到 Google 无人车项目之前，Velodyne 确实一家名副其实的老店，做的是音频设备，作者 Alan Ohnsman在本文中详细介绍了 Velodyne 公司在发展过程中的转型。

大卫·哈尔（David Hall）输入一行代码之后，没过几秒钟海滨住宅的电动大门就打开了。住宅是很大的建筑综合体，与科技企业家的形象不符，哈尔肩负一项重要使命：带领每一个人进入自动驾驶汽车时代。哈尔现年66岁，他是Velodyne的CEO，这是一家领先的激光雷达传感器制造商，而激光雷达是无人驾驶汽车的眼睛，有了它汽车才能看清周边一切。哈尔的住宅建筑群看起来有点摇摇欲坠，房屋很矮，盖了木瓦，用金属架构建造，位于加州Bay Area海岛型小镇Alameda。他喜欢这座住宅，这里既是住所，也是工作室，在这里，天生喜欢鼓捣小发明的哈尔会研究自己的项目。

一端有一个谷仓大小的工棚，哈尔与一个工程师团队在里面工作，完善自己最新的研究项目：这是一项专利技术，能让船只在最糟糕的水面上保持稳定。哈尔的妻子叫马塔（Marta），她是Velodyne的业务发展主管，她在一个艺术工作室绘画雕刻，工作室安置在其它大楼内。几辆福特F-150皮卡汽车停在笨重的起重机附近，起重机将船只从水中吊起，或者放入水中。哈尔自己的家实际就是一艘居住船，或者说是宽敞的组合建筑，它们牢牢栓在驳船上。进入客厅，你会听到波浪轻轻抚摸运河河岸，运河将Alameda与Oakland分开。这是一个不同的世界，远离硅谷的喧嚣与浮华，Velodyne将总部设在硅谷。隐士一样的哈尔说：“我是一名工程师，是一个内向的人，是一个书呆子，跑在时代之前。”

大约领先时代10年。2006年，哈尔为自己的一项发明申请专利，也就是多光束旋转激光雷达传感器，说来有点偶然，这项专利让Velodyne成为了革命的中心，这次革命将会颠覆汽车和科技产业。因为一时兴起，哈尔开发了激光雷达传感器。1983年，哈尔成立了Velodyne，这是一家成功的企业，因为生产专业音响设备颇有名气。不过哈尔一直在发明新东西，后来他开始痴迷于一项竞赛，这项竞赛似乎有点不切实际，也就是美国国防部赞助的竞赛，参赛者需要开发无人驾驶汽车。竞赛很有趣，atv，也是一个很好的实验场，可以让他展示自己的工程才华。哈尔用了几年时间优化车顶式激光雷达传感器，它由64条激光组成，围着一个小电动机旋转，哈尔的设备成为了竞赛获胜团队的挚爱。William "Red" Whittaker是卡耐基梅隆大学的机器人专家，他还是无人驾驶汽车运动之父，Whittaker评价说：“无人驾驶是革命性的技术。”

竞赛名叫DARPA Challenges，它成为了自动驾驶汽车行业的“大事件”，因为哈尔开发了激光雷达组件，Velodyne从一家中型家族式企业变成了销售热门商品的企业，这是一家成立了34年的创业公司，它的技术正在改变交通运输和机器人产业。到了今天，Velodyne已经成为先进汽车激光雷达的顶级供应商，几乎每一家开发或者测试无人驾驶汽车的汽车和科技公司都会使用它的产品。通用汽车、福特、Uber、百度就是大买家，甚至连Caterpillar也将Velodyne技术用在庞大的机器人采矿车上。多年来，谷歌一直就是Velodyne的大客户，虽然谷歌自己也在开发传感器。需求正在增长，没有任何企业的产量比得上Velodyne。

我们正在朝着无人驾驶前进，这是一个巨大的金矿，事实证明，销售相关组件是有利可图的。Velodyn仍然是一家私营公司，今年它的营收将会达到2亿美元，公司已经盈利。Velodyne总裁Mike Jellen说，现在它们已经将年销售目标定在10亿美元，何时达到目标？他不愿意说。公司正在快速扩充产能，去年，Velodyne获得百度与福特的投资，总计1.5亿美元。当年创业时，哈尔只有20万美元，钱大部分来自父母和爷爷，百度与福特的钱是Velodyn获得的第一笔外部投资。Velodyne不愿意透露自己的估值，只是暗示说估值达到了20亿美元。据说哈尔拥有的股份超过50%，也就是说他的个人净资产超过10亿美元。Jellen说公司可能会在2018-2019年IPO。