在《狼犬丹尼》受挫之后，李连杰回到了国内，老老实实留起了长辫，拍古装片。他花了两年多时间做了部《霍元甲》，企图在精彩的打斗之外再多说点什么，赋予电影更多的意义，然而作品出来被批评说教意味太浓。

“在这之后，我就没有再想过要用电影来说教了。”几年后李连杰接受采访说。

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单看 35 岁之前的演艺生涯，吴京像是一个缩水版李连杰。

他们俩师出同门，都是什刹海体校出来的，都是吴彬老先生选的苗子；李连杰连续 5 年拿到过全国冠军，开奖，吴京则是 6 年；两人都是被张鑫炎导演从武术队挑去拍电影的，一开始都是古装武打片；两人都在演了一段时间后决定去香港，浸淫在更成熟的电影工业体系里。

问题在于，吴京比他的大师哥李连杰小了 11 岁。所以当李连杰的每一步都踩中历史进程的时候，他每一步几乎都踏空。

李连杰学武术，赶上体校组建北京武术队，赶上“乒乓球外交”后国家意识到体育项目是有外交价值的，还能到处去给各国领导人表演。到吴京学武术的时候，80 年代武术热，全国一腔热血学武术的孩子已经多不胜数。

李连杰拍《少林寺》的时候，文革后电影刚刚解禁，被压抑了十年观影需求集中爆发，《大众电影》复刊后发行量曾飙到 965 万份，至今都是销量记录。而吴京第一部电影是 95 年上的，那是香港电影黄金时代的尾声，那一年的影坛属于王家卫和周星驰，不属于吴京这个“功夫小子”。

李连杰给香港公司拍电影是 89 年和嘉禾签约之后，香港电影黄金十年，武侠片正当大热，他的脸有全国过亿票房的加持，被香港电影公司抢着要。吴京去香港拍戏是 03 年，那年内地和香港签了 CEPA，合拍片时代开启，连香港导演和演员都纷纷跑到北京拍戏了。

于是吴京再怎么拼命，也只是一个来自内地的武打演员，正好填补了成龙、李连杰之后香港动作演员的缺失而已。2010 年吴京给高群书拍的《西风烈》上映，里面有一句台词：

“只有我哥死了，我才能当警察，还是他妈的辅警。我他妈不服！”

那年吴京在博客上写，二十多岁人们叫他功夫小子，现在他快四十了，人们还叫他功夫小子。成龙有《警察故事》，李连杰有《黄飞鸿》，吴京没有代表作。他觉得自己正在迷失方向，“我不想怪时运不济，也不想怪天意弄人，但到了这个岁数，真的时不我待”。

他尝试做导演，拍了《狼牙》，还找来成家班出身的李忠志帮自己，结果狼牙第一周票房只有 500 万。

不过《狼牙》之后，吴京开始迎来了转折点。

吴京是满族人，据他奶奶的说法，是多尔衮的后代，祖上曾经出过几届武状元，硬汉铁血是流淌他们家基因里的。吴京从小喜欢军旅题材的东西，当演员之后，也还读了不少军旅小说。其中一本，也叫《狼牙》，是电视剧《我是特种兵》的导演刘猛在 2005 年出版的一本军旅小说。

拍完《狼牙》之后，偶然的机会，吴京认识了刘猛。后来吴京提着两瓶 30 年的二锅头，从北京跑到南京，探班正在剪《我是特种兵》的刘猛。两人一见面就自来熟，边喝边聊，从下午六点一直折腾到凌晨四点，第二天还在机房里互相试探了功底。

刘猛是吴京的贵人。他给吴京的帮助有两方面，一是邀请他出演电视剧《我是特种兵2》。这是吴京第一次饰演军人，他花了一年半的时间跟随特种兵部队训练、生活和采访，奠定了他后来铁血军人的荧幕定位。

第二，是作为前南京军区前线文工团影视部导演的刘猛，帮吴京搭上了南京军区这条线。

一般电影想要军队支持，要走非常复杂的批示程序，最后顶死找到某军区分区下属某个小营小连，借点枪支、用下场地。而《战狼》第一部里头消耗了 3 万多发子弹，最多有 32 辆坦克同屏出现，还用了歼-10、武直-10 等好几款现役军用飞机，和五颗真实的导弹。很多装备都是第一次被搬上大荧幕。

要不是南京军区文工团《战狼》是出品方之一，没人能调度这种级别的资源。

在《战狼》之前，中国还没有过一部能卖的军旅大片。从投资到发行，没有人看好这个题材的类型片。于是有了吴京找了 20 多个演员被拒、抵押房子投资的事情。直到谈发行时，大多数人仍觉得这就是部“院线一日游”的电影。有业内人问其中出品人预计票房多少，答曰 1 个亿，对方回了四个字，痴人说梦。