GIF，网络最受欢迎的文件格式，现在已经30岁了。

从网络纪元来看，30年让GIF显得很古老，事实上，动态GIF最近才刚刚兴旺起来。现在，Twitter增加了一个GIF按钮，苹果也为iOS信息App增加了GIF搜索。GIF居然成为主流，放在10年前，这真是一件不可思议的事，当时GIF只有闪烁的文本和嵌入式MIDI文件。现在GIF无处不在，没有什么怀旧感。

90年代时，动态GIF默默无闻，现在呢，它成为了日常数字通信的关键部分。一些GIF瞬间流行，比如Orson Welles鼓掌、迈克·杰克逊吃爆米花。还有一些动态GIF成为政治讽刺片，比如Sean Spicer消失在灌木丛中。GIF既是一种表达方式，也是数字素养的标志。GIF的年龄比网络还要大，出现这种现象不是什么坏事。

今天的GIF相当于短小的循环动画。最开始时可不是这样的，当年它只是展示静态图片的一种方式。1986年，Steve Wilhite 开始研究Graphics Interchange Format（图像交换格式）。当时他是Compuserve的程序员，Compuserve 是一家早期互联网服务商，它让用户进入聊天室、论坛，获得一些信息，比如股票信息，不过用户要用拨号用调制解调器上网。Sandy Trevor是Compuserve的老板，他在接受采访时表示，当年他想解决两个问题。

首先，Compuserve 需要找到一种图像格式，可以在所有计算机上运行。当时PC市场被几家公司瓜分，包括苹果、Atari、Commodore、IBM和Tandy，它们都有自己的图像显示格式。Compuserve曾经用过其它图像格式，比如NAPLPS，不过Trevor认为真正使用有些复杂。所以他向Wilhite指派一个任务，让他开发一种简单的格式，可以在任何计算机上运行。

其次，他想让Wilhite创造一种技术，即使网络很慢，也可以快速显示清晰的图片。Trevor说：“80年代时，1200波特（baud）是相当快的速度了，许多人只有300波特的调制解调器。”当时1200波特的连接速度很快，今天美国宽带平均速度却比它快了4万倍，正因如此，Compuserve需要一种真正小的文件。

JPEG 是网上另一种主要的图片格式，atv，当时它还在开发。JPEG用来显示图片更好，因为细节很丰富，失真比较小。Compuserve要用新格式显示股票信息、天气地图及其它图片，这些图片很简单，可能会有锯齿线。Wilhite决定根据无损耗压缩协议Lempel–Ziv–Welch（简称LZW）开发GIF。

1987年5月，Wilhite为第一版GIF确定了规格，6月份Compuserve开始使用。2年之后，Sir Tim Berners-Lee公布了WWW（万维网）项目，atv直播，6年之后Mosiac浏览器出现，不懂技术的人上网更容易了。不过当时GIF面向的网络可不是今天的网络。

用GIF在网上显示Logo、艺术线条、图表相当合适，Wilhite开发GIF正是因为这个原因。图片的一部分可以是透明的，所以图片可以嵌入背景，或者以有趣的方式与其它图片结合在一起，这样网络设计师就可以让布局变得更复杂。最重要的地方在于：Wilhite很有先见之明，它让GIF变得可以扩展，开发者可以将定制信息添加到GIF中。正因如些，1995年Netscape浏览器开发团队才能制定动态GIF标准。Trevor说：“Steve为GIF增加了更多扩展能力，我并没有提出这样的要求，很高兴他这样做了。”

很快，构建中的GIF被网络上几乎每一个网站使用。“Dancing Baby”成为网络上第一个真正的病毒视频。跳舞的7-Up吉祥物Cool Spot以不同的样貌出现在GIF中，它可能是第一个病毒性品牌GIF。

后来，GIF格式还成为网络专利纠纷案的主角，这个案件算是最早的网络专利纠纷案之一。1994年，IT巨头Unisys宣称自己是LZW协议的所有者，Wilhite在GIF规格中使用LZW协议。Unisys威胁说，如果有人开发制作、阅读GIF的软件却又不交授权费，它就会起诉。Unisys的LZW专利2006年到期，不过与Unisys交锋的过程给Trevor留下了不可磨灭的印象，现在Trevor是一名顾问，帮助科技企业避开专利纠纷。

GIF瞬间流行，不过很快就暗淡下去。当网页设计师越来越专业，不成熟的GIF消失了。动画师、艺术家选择了更复杂的媒体格式，比如Flash以及之后的HTML5。不过GIF没有死亡，它在一些论坛和网站生存下来，比如4chan、Reddit和Tumblr。

GIF搜索引擎Giphy的CEO Adam Leibsohn说，GIF是一种“叛乱格式”。它让一些人将移动图片放在原本没有必要放的地方，比如论坛上用户的签名处。Adam Leibsohn说：“容易使用、简单的东西总是会成为赢家。”