麻省理工学院材料科学与工程系主任、“桌面金属”联合创始人克里斯·舒尔曾表示：“尽管 3D 打印技术已经广泛地应用于打造塑料制品，该技术在金属零件领域的应用‘却十分地有限’。金属加工更像是一种艺术，这是一个非常具有挑战性的领域。”

　　金属 3D 打印技术迟迟未能迎来自己的春天，最显而易见的一点，就是加工金属所需要的高温。

　　在塑料制品的 3D 打印过程中，塑料首先被加热，接着从喷口喷出。喷出的塑料能够迅速地硬化成理想的形状。这一过程十分简单明了，一台售价仅 1000 美元的 3D 打印机足以满足这样的要求。

　　但是，考虑到金属那高出不止一大截的熔点，打造一台可以直接喷出金属的 3D 打印机似乎就不那么现实了。举几个例子：铝的熔点是660℃，高碳钢是1370℃，钛是1668℃。金属零件通常还需要额外的几个高温工艺，以确保打印出来的零件拥有预期的强度和其他理想的机械性能。

　　图 | “桌面金属”低成本、大规模生产成为可能，一个配件成本只要4.25美元

　　然而，尽管我们已成功实现了金属的 3D 打印，但这真的依旧是一项既昂贵又复杂的加工技术。一些制造领域的龙头企业，如通用电气，他们为了制造少量的高价值零件，就不得不使用一些非常昂贵的设备。不仅如此，有时还需要额外配备定制的高功率激光器。

　　目前，金属 3D 打印仅限于一些真正的土豪企业，他们愿意花费数百万美元先去购买设备，搭建配套的激光器，并雇用一批经过专门培训的技术人员。而另一方面，目前市面上还缺乏一系列在产品设计迭代中所需的技术与产品。工程师和设计者们在产品设计和开发过程中，直接利用金属 3D 打印来完成产品设计迭代，依旧是一个可望而不可及的目标。

　　眼下 3D 打印技术的不足与缺陷，折射出了一直以来鼓舞着人们继续前行的愿景，与现实仍然存在着的巨大鸿沟。而“经济”、“实惠”、“高效”地打印出金属零件，则是让 3D 打印技术美好愿景成为现实的最为关键的“三项要求”。

　　可以见得，“桌面金属”在这三方面取得了显著的进展，这才是备受资本追捧的重要原因之一。

　　比较确定的是，“桌面金属”的真正竞争对手是已有的金属加工技术，这其中包括自动化加工技术以及涨势迅猛的金属注射成型技术。自动化加工技术已被广泛用于大规模制作iPhone的超薄铝背壳，而金属注射成型则日益成长为大规模生产金属产品的常用手段。

　　换句话说，“桌面金属”公司的目标绝不仅仅只是试图超越其他 3D 打印机公司，它的目标，是使得制造商们抛开原有的生产工艺，投入 3D 打印这个新工艺的怀抱。毫无疑问，这是一个艰巨的任务，更何况制造商们的原有生产工艺正是他们商业核心所在。

　　然而，这个庞大的成熟市场使得市场前景十分诱人。该团队曾表示，打造金属零部件，是一个价值数万亿美元的行业。即使 3D 打印只赢得了市场中的一小部分，那也相当于是一个价值数十亿美元的“金矿”。

　　图 | “桌面金属”打印的螺母和螺栓。这两个零件展示了该公司的 3D 打印技术可以制造具有严格公差要求的零件。