很快，一家名叫“桌面金属”（Desktop Metal）公司将举办首次产品发布会，并且备受业界瞩目。目前，这家公司拥有 100 多名员工，已经从通用电气、宝马和 Alphabet （谷歌母公司）等豪门企业筹集了近 1 亿美元。而在这家初创公司的背后是一个野心勃勃的产品：一台经济、并能快速制备各种金属部件的3D打印机。

　　更令人关注的是，这家公司的创始人中包括4 名赫赫有名的麻省理工学院教授。其中，麻省理工学院材料科学系系主任克里斯托夫·舒尔（Christopher Schuh）和教授恩曼努尔·萨克斯（Emanuel Sachs）都是该领域中的领军人物，还包括麻省理工学院材料科学系科学家蒋业明教授（Yet-Ming Chiang）和机械工程学院副教授约翰·哈特 （A. John Hart）。

　　图 | DM Studio联合创始人（前排左起：CEO Ric Fulop, A. John Hart, Jonah Myerberg; 后排左起：Yet Ming-Chiang,Chris Schuh, Ely Sachs, Rick Chin）

　　实际上，为了提升金属 3D 打印的速度，以便将该技术用于制造金属零件，“桌面金属”公司使用了一种可追溯到 20 世纪 80 年代后期的技术。恩曼努尔·萨克斯教授早在 1989 年，就提交了一份有关 3D 打印技术的专利申请。

　　在这份专利文件中，它描述了如何铺上薄薄一层金属粉末，然后使用喷墨印刷工艺来沉积这些金属。在此过程中，需要有选择性地将金属粉末结合在一起。这一过程重复数百上千次之后，人们可以打造几何上几乎无限复杂的金属部件。但在实践中，这在当时还属于“天方夜谭”的范畴。

　　图 | 一个正在烧结炉内进行烧结处理的液压岐管。烧结炉内的温度高达1400℃。这样的部件结构过于复杂，是难以通过传统方法实现的。

　　如今，“桌面金属”的几项重大创新终于使得萨克斯教授 30 年以前的原创发明能够用于实际的批量生产，其中就包括开发沉积粘合剂的超高速印刷喷墨技术——用于工业生产的“工业版”打印机能够在几秒钟的时间内，沉积并且打印 1500 层金属粉末，每一层厚度仅为 50 微米。

　　因此，打印一个 500 立方英尺（14 立方米）的零件只需要不到一个小时。相比于同样用于制作金属零件的激光 3D 打印技术，这项技术的加工速度提升了将近 100 倍。

　　如果“桌面金属”公司这一技术真能成功，这也意味着，该团队同时还攻克了在过去 30 年时间里始终制约着这项技术广泛应用的难关。

　　如果我们暂时抛开那些关于“3D打印”天花乱坠的溢美之词，平心而论，3D打印这项技术的发展虽然可谓夺目，但仍然无法掩盖其在商业化道路上令人失望的现状。

　　现如今，业余爱好者们和自称“制造商”的群体已经利用市面上许多相对便宜的3D打印机，来制作具有各种奇妙复杂形状的塑料零件。此外，不少工程师和设计师们也认为，这类打印机在模拟仿真未来产品方面，也扮演着举足轻重的角色。

　　但是，在实际产品中，打印出来的聚合物零件除了可能在少数几款定制的产品能发挥其效用外（如用于定制助听器和种植牙体），在其他领域几乎毫无用武之地。

　　图 | 这是刚刚打印好的钢制推进器。在推进器叶片与金属支架之间，是一条纤细的陶瓷线。在烧结过程中，这条线会变成砂砾，使得最终的产品能够轻易地与支架分离。

　　所以说，“桌面金属”的真正竞争者并非来自如春笋般涌现的 3D 打印公司。 一方面，惠普、Stratasys（它同时也是桌面金属的投资者）和 3D System 推出的 3D 打印机主要使用的是各种塑料，而不是“桌面金属”公司所瞄准的金属；另一方面，开奖，专注于高端机器的通用电气对于桌面金属 3D 打印的市场并没有太大的兴趣。