2013 年 9 月，当时还在硅谷的闵万里回到了杭州，加入了阿里巴巴集团。在此之前，他先后在 IBM Watson 研究所和 Google 从事人工智能方面的研究工作。

　　而华先胜则稍晚一步。2015 年年初，因为阿里的邀请，华先胜从西雅图回到了国内，加入了阿里巴巴。此前，他已经在微软工作了 14 年。目前他则是阿里云视觉计算团队的负责人。

　　（阿里云视觉计算团队的负责人华先胜）

　　事实上，大概从 2013 年开始，阿里巴巴陆续从世界各大顶尖团队挖来了多位世界级人工智能专家，美国密歇根州立大学终身教授金榕，麻省理工学院博士、普渡大学终身教授漆远都是在那段时间从美归来，加入了阿里。

　　那时，「人工智能」作为一个学术名词还停留在很多学术机构和大公司的实验室中，工业界还远未像今天这般重视这个技术领域。在国内，百度毫无疑问是最早的布局者。2013 年年初，百度就成立了百度深度学习研究院（Institute of Deep Learning，IDL），并在三个月之后在硅谷成立了硅谷人工智能实验室。

　　虽然没有百度那样早的战略布局，但阿里也已经在一些专业领域——比如电商部门——开始了人工智能方面的研究。闵万里刚刚加入阿里的时候就是在电商部门做数据挖掘的相关工作，而华先胜则负责淘宝「拍立淘」的开发任务。

　　（手机淘宝中的拍立淘）

　　早他们二者一步进入阿里的初敏对这个过程有着更完整的了解，在这位在 2009 年就追随王坚博士的脚步进入阿里的智能语音技术专家看来，阿里作为一家以电商立足的公司，「接地气」就是他们做人工智能最大的特点。在这里，「接地气」的意思就是「从下面的基础业务部门开始推动」。

　　「一开始是业务部门感受到了这个趋势，然后小的业务部门就开始说我需要这个技术。可能最开始是从外面采购，后来才慢慢发现这个不对，这么重要的技术是应该我们自己要做的，atv，然后就开始自己做。」

　　闵万里则用「从场景当中长出来的」来总结阿里巴巴人工智能技术的发展史，此言不虚。而他也认为这可能也是阿里巴巴和其他公司的主要区别之一。

　　从一个个独立场景到阿里云

　　「我能想象到最好的使用场景（图片搜索）就是电商。我认为拍照购物这个场景是很有道理的，因为我经常看到一些东西，可能我不好描述。比如我很喜欢你这个背心，那我怎么描述它，这个不好描述，但是我拍张照片就好了。」

　　因为自己的这个理念，华先胜离开了微软来到了全世界最大的电商平台阿里巴巴，并且在一开始并没有加入阿里云团队，而是进入了电商团队的搜索事业部。在那里，他主要负责的项目就是淘宝 App 中的「拍立淘」功能。

　　「拍立淘」可以让用户通过拍照的方式实现「以图搜图」，以此来解决用户在不知道商品名称的情况下购买的问题。在此之前，淘宝其实已经有这个产品了，但是离用户的期望还差得很远。其中如何处理淘宝卖家们千奇百怪的图片就是一道难题，「你知道有的卖家的商品图片都是像牛皮癣一样，上来贴满了狗皮膏药。」

　　而华先胜通过一年多的工作让这项功能有了很大的提高，他把每张图片变成几千个数字，用这几千个数字代表某件商品的特点，比如一件衬衣是长袖还是短袖，什么样的领子，有哪几个颜色。「这几千个数字就要把它描述出来，虽然人眼看不出来。但是这几千个数字就反映了它的本质特征，这都是人工智能的技术在里面。」到了 2015 年双十一当日，拍立淘的使用量超过千万。

　　但这时，云计算的大潮已经兴起，阿里也早早将其当作了自己的又一个核心发展方向。于是，因为公司的需要，华先胜离开了电商部门，加入了阿里云。

　　初敏的经历也证明了这不是一个个例。这位语音专家在加入阿里的前几年做过各种和数据有关的事，其中包括了翻译、输入法、淘宝搜索、阿里搜索等等，「最终回到这个行业是 2014 年下半年了。」

　　（阿里云 iDST 技术总监、阿里云语音团队负责人初敏）

　　从 2014 年下半年开始，阿里开始在阿里云的体系下进行人工智能方面的综合性研究。

　　考虑到人工智能所需的两大方面：强大的计算能力以及广泛的应用场景。这个战略决定从技术的角度来看似乎再合理不过了。