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　　文｜海中天

　　2014年11月6日，亚马逊推出智能音箱Echo，它安装了音频控制助手服务Alexa。对于新推出的产品，亚马逊没有大费周章积极宣传，让人们保持兴奋和期待。与当年推出Fire手机相比，亚马逊低调很多，它只是说Echo将会推出，还会销售，但是最开始时只有受邀的Prime会员才能购买。

　　很快，Echo就为自己赢得了赞誉。人们发现，圆柱形Echo真的是一款全新的消费电子设备。产品的概念让用户兴奋，随后，亚马逊带给用户的新体验也让用户满意。

　　2015年7月，Echo正式向所有用户销售。到了今天，Echo已经成为轰动一时的产品。关于产品的销量，亚马逊喜欢保密，但是第三方报告认为，Echo的市场份额超过了一流扬声器制造商的份额，比如Bose、罗技、Sonos。亚马逊Tap、Dot、Fire TV盒子、Fire平板全都嵌入了Alexa，慢慢的，非亚马逊设备也开始引进Alexa。

　　不只如此，j2直播，有了Alexa，亚马逊与苹果、谷歌、微软并驾齐驱，它们都在开发语音助手界面，将AI技术融入其中。Alexa拥有众多的技术，所谓的技能，就是说它可以执行任务，比如设置恒温器、召唤Uber的士，1月份，Alexa拥有的技能只有135项，到了6月增加到1000项，到了今天达到4000项。之所以快速增长，主要是因为亚马逊向开发者提供工具，让它们将服务和设备整合到Alexa中。一些语音服务为某些企业专有，等到它们追上这一数据时，亚马逊已经跑得更远了。

　　在Echo和Alexa诞生的前2年，亚马逊到底从中学到了什么？最近，Echo设备和Alexa产品主管托尼?里德（Toni Reid）、Alexa机器学习首席科学家兼副总裁罗希特?普拉萨德（Rohit Prasad）接受了媒体的采访。Echo的整体消费体验、Dot与Tap等相关产品的开发都由里德负责，普拉萨德掌控Alexa的底层AI技术，让AI可以理解、执行用户的请求。

　　向前展望，向后开发

　　2011年，亚马逊启动了Alexa、Echo项目，直到很久之后才向外界透露风声。最开始时，它的目标并不大。普拉萨德说：“Alexa的开发灵感源自于《星际迷航》中的计算机。”换言之，最开始时亚马逊想开发一个计算界面，当你与它沟通时，如同跟能干聪明的人类交流一样。这个目标本身没有什么独特的，谷歌也有同样的追求。

　　连续开发多年，经历多个产品循环，亚马逊面临诸多的挑战，这一点不言而喻。与此同时，亚马逊还关注另一个重点：开发一些离散、可完成的产品。里德解释说：“你可能会听到我们谈论‘向后开发流程’的问题，也就是说在流程最开始时我们先写新闻稿，这些新闻稿是给客户看的；然后由此开始向后开发。”

　　在分析向后开发流程时，亚马逊做出决定：Echo是一个音频控制扬声器，没有任何显示屏，它不只强调语音（像Siri、Cortana一样），而且100%依赖语音。普拉萨德说：“没有显示屏，直播，意味着用户别无选择，我们必须解决这一问题。”

　　Alexa、Echo项目要求亚马逊增强机器学习、其它AI技术，超越当时它所拥有的技术，当时亚马逊用AI、机器学习技术向用户推荐产品、预测价格。普拉萨德表示：“要让AI技术完善，完全可以满足我们的要求，开发只用语音就能控制的计算机，这绝对是最自然的发展方向。”

　　从一开始，亚马学就将目光转向了机器学习。亚马逊需要告诉扬声器，教它识别“唤醒词”，在房间之内可能有许多其它的对话，扬声器如何识别“Alexa”（通过这一词汇唤醒设备）？亚马逊用AI解决。和之前的智能语音助手（比如Siri）相比，Alexa面临的挑战更大，情况更加不同。

　　没有任何降噪技术，Echo听到的声音会有各种杂音。亚马逊开发了软件，可以将“Alexa”唤醒词之外的声音几乎全部擦除，从而让命令更容易执行。

　　亚马逊到底决定开发什么？从功能角度看其实很容易明白。里德说：“我们开始关注使用案例，看看客户会在家中做什么事，最开始浮现的就是音乐。”

　　开始之时，你所获得的音乐大部分来自亚马逊自己的产品，问题在于许多人从其它地方听音乐，亚马逊的功能存在局限。里德称：“我们并没有忽视这一问题，只是需要时间解决。我们的客户很快就告诉我们：‘我想使用Pandora服务，还有Spotify服务，及其它提供商的服务。’接下来我们慢慢补充。”