参与：Charles Zhao、Xavier Massa、老红

在历经一个世纪的失败之后，语言学家们开始向机器（计算机）求助以破解一段远古文字。

1872年，一位名叫 Alexander Cunningham 的英国将军在挖掘北印度地区（该地区随后被英国控制）的某区域时，偶然发现了某些奇怪的东西。从残骸之中，他发掘出了一个一英寸见方的石头，它呈黑色、表面光滑、未被抛光，在表面上刻有奇诡的符号——由线条、相互交错的椭圆、像是鱼形的符号构成，在旁边还刻着一个像牛一样的东西。这位将军并不认识这些符号，但他认为刻着的这头「牛」并不像其他的印度动物，所以他欣喜地认为，这个石器并非是印度人的产物，而是来自于其他外来文明的某种图腾。这块石头和在随后几年发现的相似的石头一起，最后都被带到了大英博物馆。在1920年代，这些石器（后来人们发现它们其实是印章）为人们发现一段有4000年历史的文明——即如今被大家所知的印度河流域文明，是已知的最古老的印度文明——提供了线索。

在那之后，数以千计的类似的小印章被发现。大部分的印章都有着这样的特征：在上方刻着一行符号，在下方则刻出了一幅图像，它们通常是动物的图像。图中出现的动物包括公牛、犀牛、大象甚至是独角兽。它们的发现地区不仅涵盖了今印度及巴基斯坦，还延伸到周围的商路上（在现伊拉克地区也发现了印章）。这些符号囊括了从几何图形到代表了鱼和罐的图标，也被在公告栏、牌匾、铜碟、工具和陶器上被发现。

尽管我们现在有数以千计的这些符号，但我们并不清楚他们有什么含义。在 Cunningham 发现它们一个世纪之后，我们仍不能读懂这些印章上蕴含的信息。它们是否是某一远古语言的字母，又或它们只是某种宗教性的、家族性的乃至政治性的符号？这些激烈竞争的问题不仅引起了学者之间的争端，还加剧了文化之间的竞争（争夺将它们作为自己文化遗产的权利）。但研究人员在使用了包括复杂算法、机器学习乃至认知科学的方法后得到的新成果，正逐步帮助我们一步步破解这段古印度文字。

带有驼背牛的滑石印章，印度河流域，Mohenjo-Daro，公元前2500年~2000年

从公元前2600年到公元前1900年，印度河流域文明的规模超过埃及文明及美索不达米亚文明。它横跨包括如今印度及巴基斯坦在内的超过100万平方千米的地区。他有着复杂的基础设施，包括先进的水管理及排水系统、经过街道规划的有组织的城市（系统）及第一个已知的厕所。

　　除此之外，这些古印度人还管理着一个巨大的商贸网络，它最远触及波斯湾。事实上，印度人最初的行迹在十九世纪被重新发现——当时在现巴基斯坦地区，执行连接两个城市任务的建筑工人在一些老旧废墟旁偶然遇到了大量的砖块。工人们使用它们建造了约100英里的铁轨。在一段时间吼，考过学家才意识到，这些砖块原来是来自印度河流域文明。

　　考古学家的发掘只带来了极少的信息：（在该文明中）没有强力领袖或是宗教符号的迹象，这非常奇怪，与同期青铜时代文明的特征不一致。我们还未在该文明中，发现任何像是美索不达米亚文明的金字形神塔、埃及文明的金字塔一样的宫殿或者巨大塑像。同时除了一些被挖掘出的矛和箭之外，我们并未发现很多战争的迹象。

　　事实上，我们几乎什么也不知道。「如果你问一个考古学家印度河流域文明从哪里来、怎么结束的、他们存在的时候在干什么，它们无法给你确切的答案。」金石学家 Bryan Wells 如是说。对我们而言，印度河流域文明就如同它使用的符号一样神秘莫测。

源自于印度河流域文明的印章先存在新德里博物馆。

这些古印度符号是正逐步减少的未破解古文字名单的一部分。学者们正在研究世界各地的许多数学系统，atv，包括 Linear A、克里特象形文字（它们是来自古希腊的两种文字）、原始埃兰语（已知最古老伊朗文明的书写）、一些中美洲文字及复活节岛上的 Rongorongo 文字。一些新石器时期的语言符号，因为没有后来的衍生语言，可能永远都不会被解密。另一些古代语言，开奖，如作为希腊语前身 Linear B 语言，最终通过标记符号的方式，弄清了语言如何标记一个短语的开始与结束、不同的音节如何改变单词的意思、句子中的元音和辅音如何构建等。这与科幻影片《降临》所表现的内容并无二致——查找语言中的模式、测试总结的规律以及不断地测试和错误。不过和电影中的语言学家相比，古印度语学者的压力不如那么大——因为人类不如像在乎即将入侵的外星文明一样那样在乎古代文明。