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美国白人工人阶级一向轻视高等教育，因为这在20世纪80年代以前，美国基本实现了普遍就业，因而孩子是否上大学显得并不重要。但在经济结构发生调整、平权运动兴起之后，白人工人阶级开始发现子女上大学的大门开始紧闭。如前所述，这段时期美国的公办教育质量大打折扣，这使得大部分工人家的孩子等到上大学的年纪，就已经堕落到了社会底层。他们“甘愿靠着失业救济金生活”，一旦找到工作，又会靠着借贷拼命消费，购买“大屏幕电视和iPad”以及其他他们平时买不起的商品；他们还“花钱去买根本就不需要的房屋，然后再把房屋抵押掉换钱，最后宣布破产”。 万斯之所以能够从他所处的家庭、社区、地区环境中“突围”而出，上升到更高一层的社会结构，最主要的原因还是在报名参加了美国海军陆战队。军队严苛的纪律可以说与底层白人生活习惯、思考方式方方面面都格格不入，万斯本人最终被磨砺成一个能够被美国主流社会接纳的、可以培养成精英的人：他开始具备更强的时间观念，懂得管理自己，能够为了目标而投入全部精力——这些特质在美国经常被看成是亚裔的特质。 进入耶鲁大学的万斯，其实就已经跻身于美国的精英行列。他承认，这所名校赋予他的人脉资源，具有巨大价值。而当他毕业前选择职业时，还获得了以“虎妈”著称、风行于美国和中国社交网络的耶鲁大学法学院教授蔡美儿的指导。在全书末尾，他依然感怀于“乡下人”成长环境所赋予他的精神财富，他甚至有些羡慕那些仍然生活在乡下、过着贫穷但颇为自由生活的“乡下人”——看上去，他表达的这些感怀和羡慕都出于真心。
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