1955年，国家体委对传统武术采取“收缩加以整顿”的新政策，取消了对抗形式的武术比赛，将“套路”确定为武术的主要内容，“武术表演”几乎全面取代了实战搏击——1956年北京举办的“12省市武术比赛”，比的全部都是体操性质的“套路”。同年，武术家顾留馨在给武术史学者唐豪的书信中，如此感慨：

　　“ 保健和医疗作用，是民族武术在今后尚能发挥其延年益寿价值的主要作用。……至于技击作用，除了能够演化为竞技项目外，恐怕今后要归于自然淘汰……太极拳在30年来自发地流行于全国各地，不在于它的技击上的原理与方法，而在于医疗体育上的效果。”[6]

　　1957年，直播，武术界人士响应“大鸣大放”，就“武术究竟是什么”这个问题展开了一场学术讨论。 部分武术家、武术学者认为，“技击”才是武术存在的基础，是武术的本质所在，并批评当前的武术政策“过分强调武术健康身体的一面，而忽略了武术的本质”。

　　这种观点随即被概括为“唯技击论”，遭到了官方的批判。官方意见认为：“在古代，技击的作用是主要的。但当武术的健身作用被人民认识，和武术在军事上被枪炮所代替后，健身作用便是基本的了。”究竟是像国民政府时期的“中央国术馆”那般对待武术，还是将武术视作一种锻炼筋骨、延年益寿、为人民群众服务的体育运动，被视为“武术工作中的两条路线”之间的斗争。[7]

　　此后近30年的时间里，以苏式体操为范本的武术“套路”，成为了中国传统武术内容的绝对主流（甚至可以说是全部）。如武术史学者马明达所总结的那般：

　　“ 在对所谓‘唯技击论’的批判声中，将所有对抗项目一刀砍掉，其他原属于‘国术’体系的许多项目均遭到摒弃，结果只剩下形影孤单的拳械套路演练一种形式。进而又以体操为模式，推出‘国家规定’的以所谓‘长拳’为核心的‘竞技武术’体系，实际上是用某一两种民间通俗拳法的风格一统中华武坛， 使武术进一步体操化、舞蹈化，以至杂耍化。相当一段时间里，全国武术比赛活动只是由二、三百名专业队员在‘争奇斗艳’。运动员们一般都比较矮小，他们善于‘翻腾跳跃’，不断地翻腾出新的花样来，因为比赛的核心就是看谁跳得更高，翻得更多，亮相更漂亮，把这些东西名之日‘难度’，号称‘质量高、难度大、造型美’。发展到极致，便是紧随‘左风’，编出一大批‘板凳破步枪’一类的‘对打’；画了妆并配上音乐的单练和群练；以及‘反修拳’、“语录拳”等光怪陆离、莫明其妙的东西。……不但原属于‘国术’范畴的许多内容消亡了，就以套路而言，大量传统套路也悄然消失，有些则在风气之下逐渐发生衰变，变成一种徒有其名、似是而非的东西。”[8]

　　图：盛行一时的“毛主席语录拳”

　　80年代以来：埋头玩套路，竞武体操化

　　直到1979年，重实战搏击的“技击”才被重新被纳入到“武术”的范畴。该年，在广西南宁举办的“全国武术观摩交流会”上，组织了散手短打表演——上一次类似的表演，须追溯到1953年。此后，经过七届“散手表演赛”，1989年，国家体委终于颁布了《武术散手竞赛规则》，开始正式举办散手擂台对抗赛。

　　让“传统武术”难堪的是：“散手”回归后，迅速与“套路”分道扬镳。尽管《武术散手竞赛规则》里，刻意鼓励散手运动员使用“套路动作”（如主动倒地使对方也倒地然后自己站立起来，算最高的“3分动作”）进行实战搏击，但绝大多数散手运动员不会、也不愿意练套路，因为“规定套路”对实战搏击运动，非但无益反而有害。这也使得许多传统武术界人士对“散手”深恶痛绝：

　　“在竞技散手身上，钩摆直拳法来自拳击，鞭腿膝法来自泰拳，摔法来自西洋跤，我们哪里还能找到传统武术的哪怕是丝毫的痕迹？”[9]

　　不过，“散手”比赛的回归，并没有将90年代中国竞技武术的重心导向“实战技击”。体操式的“套路运动”，仍是竞技武术的主流。