RSA 是一套秘钥体系，现用来加密网络通讯。它是 1980 年代由这三位男士在 MIT 率先创制的。我尤其喜欢这个成果的原因，其一在于它是典型的多领域合作的结果：头一位 Adi Shamir 是工程学院的，另两位 Ron Rivest、Leonard Adleman 是理学院数学系的教员。这是典型的 MIT 模式的工程和科学研究相结合。另一个原因在于 RSA 产生于复杂性理论（complexity theory），正是我的专业所在。这是我的个人研究兴趣，而他们都是我的朋友。

　　还有一个原因值得称道的是，在创制之初，没有人想到 RSA 会在应用领域大显身手：一切都发生在互联网普及之前。想出来 RSA 完全出于数学上的好奇，——我之所以知道这段历史，是因为最初发表这项工作的期刊，不是学术期刊，而是在《科学美国人》——一部大众科普（popular science）期刊，在数学游戏专栏——一个很流行的数学娱乐（recreational mathematics）专栏里面。这项工作本身就是被看作是娱乐性的，这是原文：《一项新的编码方法，破解它需要百万年》（A new kind of cipher that would take millions of years to break）。这就是最初发表的出处。

　　后来，人们意识到这项技术可以带来电子商务和通讯领域的的革命。这于是构成了基础科学研究后来在原先完全没有预料的应用领域发挥价值的典范。基础研究往往就是这样，你无法预测，但是极为重要。类似的例子还有很多。

　　MIT 最重要的一个核心目标是：治愈阿兹海默症（Alzheimer’s disease）。我不知各位有没有谁认识的人有 Alzheimer 症患者，他们，尤其是老年的患者，大脑开始衰退和萎缩，逐渐丧失记忆、思考和表达能力。这是一个很常见的疾病。

　　Alzheimer 症一大特点是难理解，难干预。相比其他严重威胁人类的疾病，像癌症、心脏病、中风、艾滋病，……它们的死亡率都在逐年下降，医疗和科技发展让人们有越来越多的办法去救治这些疾病，预后有了明显的改善：这是医学发展的证明；——而 Alzheimer 症正相反，死亡率较以往不降反升，因为我们至今没有对症的解决办法。

　　如果我们来看一下在 Alzheimer 症上的花销——这是我们得了这种疾病所要承受的——美国花费两千亿美元去照料该症患者。一旦一个人得了痴呆，他依然能够存活多年，但是你要照顾他，成本非常昂贵。随着越来越多的发病，这个照料成本正在攀升。

　　预测指出，到 2050 年，每年这笔成本将达到一万亿美元：这对于余下的整个社会将构成沉重负担，它可以让我们的医保系统破产。我们必须采取行动，而且是立刻采取行动：去理解、进而解决 Alzheimer 症的难题，节省掉这笔巨额花费。而实际上，我们对攻克阿尔兹海默症所投入的资源还远远不够：目前，美国年花费 50 亿美元用于癌症研究，而 Alzheimer 症的财政支持只有 5 亿元。

　　我相信这个数字会上升，而且已经在迅速上升：政客们逐渐意识到问题的严重性。但是我们还需要做的更多，款项需要政府的财政投入，也需要爱心人士的捐款，像盖茨基金会这样。在 MIT 方面，Aging Initiative 已经在帮助组织研究项目。这个项目由 Li-Huei Tsai 教授领导，核心任务是理解 Alzheimer 症。

　　实际上我们刚好取得了令人兴奋的进展：6 个星期前，j2直播，Nature 上面发表的一份工作，请让我向大家介绍这份非常前沿的工作，它有望开启疾病研究的新篇章。

　　先来看一些背景知识：如果我们把一个健康的大脑，如左图所示，跟右图所示的痴呆症大脑对比，会看到，患病的大脑由于神经元凋亡，会收缩，从而颅腔就都空出来了。这是痴呆的典型症状。