如果说两个陌生人在茫茫人海之中相遇并相爱的概率微乎其微，那么浩瀚宇宙中的两颗恒星，有多大的可能性相遇然后合并呢？

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　　在刚刚结束不久的美国天文学会上，来自美国加尔文学院（Calvin College）的天文学教授拉里?莫尔纳（Larry Molnar）发布了一条令人兴奋的消息：在2022年3月左右，银河系内两个彼此靠近的低质量恒星即将合并。

　　这一消息一经公布便引起了公众的强烈兴趣，毕竟，并没有多少人类有机会在他们的有生之年见证两个恒星的合并。

　　这两颗恒星在哪里？距离我们有多远？是什么力量制造了这场惊天碰撞？这两个庞然大物的合并过程将持续多少年？恐龙不过是见证了一颗彗星与一颗行星的相遇而已，便几乎全军覆没，那么五年之后，当这两颗恒星最终碰撞，我们将会目睹怎样的奇景？这场碰撞又会对我们的母星地球有何影响呢？

　　让我们来细细探究一番，为这场宇宙级别的“相遇”提前做上一点儿功课。

图1：红点代表了合并的双星系统位置

　　1800光年之外：酝酿漫长，合并迅速

　　你大概已经知道，在我们的银河系内，有一个天鹅座，这两颗将要合并的恒星正处于天鹅座内。它们构成了一个被称为KIC 9832227的恒星双星系统，距离我们大约1800光年。

　　早在2015年1月，莫尔纳教授等人就在美国天文学会上发布过相关内容，将KIC 9832227认定为一个很有可能正在合并的双星系统。

　　他们分析了这一系统1999年-2014年间的数据，发现其周期在持续递减，递减趋势和天蝎座V1309爆发前的周期变化规律非常相似，而天蝎座 V1309内也曾发生过恒星合并事件。在2015-2016年间，莫尔纳教授等人利用进一步的观测数据，对他们之前的推断进行了验证，最终确认该系统终有一天将会合并。

　　不过，银河系中的恒星多达2000亿到4000亿颗，有接近1/3的恒星位于双星或者多星系统之内。双星系统内的两颗恒星合并貌似并非罕见之事。

　　事实果真如此吗？这就需要我们先了解一下双星系统的分类了。

　　我们很容易理解“双星系统”，即一个系统由两个天体构成；这两个天体可以是普通恒星，也可以是密度很大的致密天体，比如中子星或黑洞。

　　在天文学上，我们可以依照很多标准对双星系统进行分类，其中之一便是按照两个天体之间的距离进行分类。对于“远距双星(wide binary)”而言，两个天体之间相距较远，几乎没有什么相互影响。两个天体距离较近的被称为“密近双星(close binary)”，天体之间有可能互相影响或传输物质。在银河系为数众多的双星系统中，密近双星只有约4万对，可以说是非常稀少的。

　　有一部分密近双星过于“亲密”，甚至产生了接触，我们于是称其为“过接双星(contact binary)”。在一种极端情况下，过接双星是如此之“亲近”，以致于两个天体共享了同一个外部的气体包层。通常而言，它们需要几百万年或几十亿年的时间，才能达到共享包层的阶段，而一旦进入共享包层阶段，这两颗恒星将很快地合并，耗时仅仅数月或数年。相较于共享包层前的漫长岁月，合并的过程如同白驹过隙，这就如同一对恋人经过了马拉松式的恋爱，在求婚之后便火速完婚了一样。

　　我们前文所说的双星系统KIC 9832227已处于最终的共享包层阶段了，按照目前已有的理论估计，这两颗恒星只需大约5年时间就会合并完成。

图2：（左）：合并前的想象图；（右）：合并前的数值模拟图

　　双星合并将为我们带来一颗明亮的新星

　　根据目前的光谱数据分析，即将合并的两颗恒星的质量都不超过0.4个太阳质量，属于我们所了解的最小质量的恒星类别。它们看起来呈红色，表面温度约为两三千摄氏度。从目前的观测情况来看，两颗恒星还未合并，它们的视亮度约为12星等，已经完全超出了人类肉眼所能够看到的最低极限值（6星等），所以我们只能够借助望远镜进行观测。（星等是用来衡量天体亮度的单位，星星亮度越高，星等数值就越低；我们在夜晚看到的最明亮的天狼星，大约为-1星等。）