“虽然只有几分钟，但那是非常美妙的几分钟。”希瓦娜?佩雷拉（Silvana Pereira）这样说道。佩雷拉是巴西东北部偏远地区一所小学的校长。她回忆起 2014 年夏天的一堂特别的地理课。多亏了那只高高漂浮在平流层的气球，这里的学生们在课堂上用到了互联网。佩雷拉所在的这片地区向来是无法上网的，而在那节关于葡萄牙的地理课上，老师借助维基百科和在线地图向孩子们传授了更多的知识。“孩子们是如此的好学，课堂上的 45 分钟时间对他们来说还不够，他们想要获得更多的知识。”佩雷拉说道。

　　佩雷拉的小学其实和一座人口上百万的城市只相距 100 千米，但是贫穷和人口稀疏导致巴西没有任何电信公司愿意在这里投资一座基站。谷歌气球的目标就是改变这一切。卡西迪说，一个谷歌气球可以同时连接数千个用户，而它一天的运行费用只有几百美元。然而谷歌公司没有说明搭建整套系统的费用，甚至没有透露到底有多少人参与了谷歌气球计划。

　　卡西迪完全不担心他的气球在与无人机和卫星的竞争中落于下风。谷歌和脸书都在开展无人机计划，旨在用高空无人机向地面发送无线网络。而SpaceX公司的 CEO 伊隆?马斯克（Elon Musk）正在探索用卫星实现这一目的。目前，无人机和卫星的进度都远远落后于谷歌气球计划，而且相比之下，无人机和卫星的成本要高得多。“在很长一段时间里，气球都会保持相当大的成本优势。”卡西迪说道。不过，谷歌看起来准备全面开花。除了投资气球和无人机以外，它还于2015 年 1 月向SpaceX注资 9 亿美元。

　　技术瓶颈并不是让这43亿人上不了网的唯一原因。举个例子，印度政府明文规定所有电信公司不分富人区和贫民区，都必须覆盖上网络。然而政府并没有贯彻并且确保这条规定得以实施。基于谷歌等互联网公司过去在发展中国家的所作所为，亚伯拉罕对于谷歌气球计划抱着谨慎的态度。这些互联网公司与印度等国家的电信公司达成协议，让这些公司可以免费使用它们的服务，以此来削弱当地其他同行的竞争力。

　　“所有带着钱包和新技术来的人，我都表示欢迎。”亚伯拉罕说。但是他又补充道：政府必须制定并完善相关法律和规定，确保除谷歌和它的合作伙伴以外的所有人都能从中获益。

　　谷歌气球计划的参与者们坚信这个项目一定可以为公众带来益处。“让人们活得更好”这个信念对他们的重要程度，甚至不亚于他们对气球技术的极致追求。回想起佩雷拉的学生们在接通了互联网以后上。地理课时快乐的样子，卡西迪的语气有点激动。“世界将会因此改变，”他说。