谷歌对于平流层飞行器作出了许多重大改进，其中最重要的是研发了一项技术，可以在数千千米的范围内对这些无动力气球进行导航。平流层在过去一般只有气象气球和侦察机才会上来玩耍。这里高于云层，不受雷电和民用机的干扰，但是风却很大，有时候风速会高达 300 千米 / 时。而稳定的无线网络服务就意味着必须保证每个覆盖点的 40千米内至少有一个气球。

　　谷歌用电脑建模的方式解决了这一难题。平流层内每一层风的速度和方向都不一样，因此只要改变气球的高度，就可以顺着合适的风，把气球送到谷歌想要它去的地方。气球的高度控制可以由气球内气囊的充放气来实现。谷歌的数据中心风力和风向预报转化为平流层风向风力图，这样就可以通过软件来控制气球的走向了。用这样的方法，整个气球“舰队”就可以相互合作，让某个特定的区域上空总会有一个气球存在。

　　初版的导航系统每天给气球发送一次指令：气球先在高空闲逛一阵，然后随风向东一路飞越太平洋，然后改变高度，搭乘最快的风，最后到达智利，全程 9 000 多千米。谷歌在 2014 年下半年升级了气球导航系统，指令的刷新频率变成了 15 分钟一次，大幅提升了导航的精度。到了 2015年初，有气球在导航系统的引导下飞行了 10 000 千米，离最终目标基站的误差仅有 500 米。

　　除了导航系统以外，谷歌还必须提高气球的强度，让气球能够在平流层停留更长的时间，因为这将直接关系到整套系统的运营成本。然而，出于限重的考虑，气球的蒙皮必须做到尽可能的薄。用聚乙烯塑料做出来的气球看起来就像个笨重的垃圾袋，用手一戳就破。不仅如此，工厂里面扬起的沙子可能会轻易地在气球膜上留下一个个针孔大小的窟窿，这样的气球上天以后恐怕坚持不了两周。

　　气球项目里有一个专项小组专门解决漏气问题。这个小组的成员们四处搜寻每一种漏气的可能性并找出应对方法。他们仔细研究从平流层里回收的气球，反复观看地面上故意过量充气引起气球爆炸的录像，并且还发明一个“漏气探测仪”，通过探测氦气的方法来寻找气球上的小洞。防漏小组的研究结果直接导致气球蒙皮的设计和生产过程发生了一系列改变，比如工人们踩在气球蒙皮上时必须穿上松软的袜子，而一些新的机器也被投入到生产中以实现某些步骤的自动化。2013 年夏，谷歌气球在天上待 8 天就必须回收，而现在气球在空中的平均停留时间超过了 100 天，大多数气球都能超过这个数字。2015 年，一个气球甚至绕地球转了 19 圈，在天上足足待了 187 天。

　　卡西迪认为，现在的技术已经足以确保开始全球范围内的平流层互联网服务试验了。2015 年以来，他们做了很多试验工作。2015 年，谷歌在南半球绕地球一周的狭长区域测试了“准连续”的互联网服务。选择南半球的一部分原因是因为南半球的国家比较少，需要获取的许可证也相对较少。尽管这条狭长地带大部分是海洋，谷歌依然发射了 100 个气球绕着地球转。“在 90% 的时间里，这片区域的人们头顶上或许都至少有一只气球经过，并且可以使用它的服务。”卡西迪如是说。至于网络的速度，谷歌 X lab 负责人阿斯特罗?特勒（Astro Teller）在 2016 年的一次 TED 演讲中介绍说，谷歌气球传输网络的速度已达每秒 15M，甚至可以用来观看网络视频了。

　　2016 年年初，谷歌气球开始在斯里兰卡进行测试，总共放飞了十几个气球。斯里兰卡共有 2 000 万人口，但只有 330 万人拥有手机网络，63 万人拥有固网连接。目前，这个测试项目进展十分顺利，预计最多只需花费一年，就能正式投入运营。斯里兰卡电信与电子基础设施部部长哈林?费尔南多（Harin Fernando）说，如果试验成功，斯里兰卡将继梵蒂冈之后，成为全世界第二个全境覆盖 LTE 网络的国家。

　　除了斯里兰卡之外，印度也是一个巨大的潜在市场。根据印度互联网与移动通信协会的数据，印度目前共有 4.02 亿互联网用户，atv，仍有 2/3 的人口无法上网。因此，谷歌正在与印度几家电信运营商共同商讨合作计划。2015 年，印度政府曾对该项目表示了担忧。而且，j2直播，脸书的印度互联网项目由于只向用户提供非常有限的网络服务（其中当然包括了脸书自己的服务）而遭到诟病，被指违反了网络中立原则，导致当地电信监管部门于 2 月初屏蔽了该服务。但谷歌气球的运营模式或许能规避这个风险，因为他们只和当地运营商合作，而不会开辟自己的频段。近期，现任谷歌母公司Alphabet CEO 的桑德尔?皮蔡（SundarPichai）与印度总理纳伦德拉?莫迪（NarendraModi）进行了会谈，或许能为气球计划打开绿灯。 2015 年 10 月，谷歌还宣布与印度尼西亚的三家电信运营商达成合作，准备为印尼的 17 000 座岛屿带去互联网。

　　应用前景光明