在早期的设计中，拉动线缆以帮助使用者抬腿、抬脚尖的带轮，被一个类似于像是手推车的设备驱动，它需要跟随着使用者。而目前的动力设备已大幅缩减了体积，这是该系统最关键的改进之一。现在，它只重 4.5kg，背着它的使用者不至于太累。Walsh 认为在不久的将来，他们可以进一步缩小动力设备：“马达会变得更轻，电池也会更轻，这些都是很大的好处。”

　　▲ 改进后的驱动设备。

　　动力设备还内含惯性测算单元（ inertial measurement units，IMU），它们会分析使用者脚部移动的力量，并相应地拉升或者降低带轮。为了让系统正常工作，感测器必须精确到毫秒。Walsh 说，驱动的时机绝对是最关键的。

　　这套柔性动力服已经成功进行了测试。穿着它的中风患者在跑步机上慢走的影片，证明了它提升人们移动能力的效果。当穿上柔性动力服之后，患者们不再需要倚着手杖，他们的脚步变得更快且更有信心。Walsh 强调，他们的系统并不是移动力受限的唯一解决方案。刚性机械动力服永远会有用处，比如针对全身瘫痪的患者。但对于不那么严重的情况，轻便灵活的柔性动力服会是更好的选择。

　　柔性动力服对中风患者的意义

　　据卫报报导，每年英国都有约 11 万人遭受中风。 大多数患者能活下来，但中风仍旧是英国第三大死亡原因，仅次于心脏病和癌症。中风发生的原因是脑部血液输送中断，这通常是由血液凝结块或者血管爆裂引起。中风会影响肌肉的工作。英国中风协会指出，大脑透过神经向肌肉传递命令讯号，来使肌肉动作。中风给大脑造成损伤，也打断了这些讯号。典型的中风症状包括足下垂和软弱无力没精神，atv，病人感到疲劳并且动作笨拙，这让他们更难以控制肢体动作。

　　哈佛大学 Wyss 生物工程研究所（Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering）也参加了这个柔性动力服项目。 它的研究员 Ignacio Galiana 说，“中风患者往往选择远离社会，他们不再外出，不再参加社交活动，甚至也不再去孙子的运动会。他们选择待在家里，不再锻炼身体，因为这耗费精力也很累。他们从我们的世界中消失。透过让他们能再次行走，我们希望不再让这样的情况发生。”

　　这个柔性动力服的设计目标并不是全天的穿戴，而是让中风患者每天能穿着它出去晃几个小时，直播，不至于精疲力尽。这个设备应该也能在说明患者重新行走的康复物理治疗中派上用场。Walsh 说：“这是一个能极大加速、延伸中风患者康复过程的工具。有了柔性动力服，患者们不再需要考虑怎么行走，这会变得更自然，就像他们中风前一样。”

　　至于临床应用的日期，Walsh 展望他的团队能够在 3 年左右把原型机推向市场。柔性动力服并不会局限于帮助中风患者。Walsh 补充：“脑性麻痹、阿兹海默症（老年痴呆症）、多重硬化症，帕金森氏症、老年移动不便等情况全都可以从这副设备获益。当肌肉不再有足够的力量让人走动，柔软的、可穿戴的机器人会帮助他们。”

The robot suit providing hope of a walking cure