普通人一定想像不出哈佛工程师 Conor Walsh 的实验室是什么样子。这里既没有离心机，没有通风柜，也没有成排的试管──而是挂满了各式各样的衣服。

　　在实验室的一头，站立着一组穿着 T 恤和运动裤的假人模特。它们背后摆放着一排排的运动服和跑步鞋。在另一面墙的架子上，短裤和裤袜被仔细的叠好，并且细心地标注着尺码。在卫报记者 Robin McKie 的一次访问中，他看到一个学生在给一条短裤缝补丁。

　　如果这家实验室出现在商业街上，你会把它当做是某高端订制运动品牌的门店。但这不是耐吉的实验室。这是哈佛大学生物设计研究所，它进行着一项会颠覆现有软件机器人技术的项目。该项目还计划改变中风患者的命运──帮助他们行走。

　　Conor Walsh 教授是该实验室的负责人，他说：“简单来说，我们在做能提供动力的衣服，帮助移动能力受限的病人重新动起来。这些‘衣服’能帮他们抬起脚并且重新行走。这是动力服领域的终极课题。”

　　▲ Conor Walsh（左）和同事。

　　由于他的杰出研究， 35 岁的 Conor Walsh 在上星期洛杉矶的一场典礼上被授予劳力士雄才伟略大奖（ Rolex award for enterprise）。他计划把获得的 10 万瑞郎 （约台币 317 万 2,000 元）奖金用于软件机器人技术的研发上，以开发能帮助士兵和体力工作者搬运重物的柔性动力服。他还计划把研究成果应用到其他医疗领域，帮助帕金森氏症和脑性麻痹患者，以及遭受其他病症而移动力受限的人。

　　▲ 哈佛大学之前开发的、能帮助士兵搬运重物的柔性动力服系统。

　　Conor Walsh 放弃机械动力服，转而研究柔性动力服

　　Walsh 是都柏林三一学院生产制造和机械工程专业的研究生。在学生时代，当他听说美国研发的机械动力服是如何帮助人搬运重物，他开始着迷于机器人技术。简单地说，机械动力服是一个硬的、像机器人一样的外壳。它能把使用者装在里面并且带着他行走。想像一下《钢铁侠》里面 Robert Downey Jr 穿的金属盔甲，还有电影《异形》里 Sigourney Weaver 大战异形时驾驶的机械骨架。

　　Walsh 认为这些看起来太酷了，所以他申请到 MIT 生物力学专家 Hugh Herr 那里做博士研究。但是，当 Walsh 接触刚性机械动力服，他发现它们的使用体验很不好。

　　“穿着它们就像困在一副机器人盔甲里面，很硬、很不舒服、很笨拙费劲，这副盔甲有时还不能像人那样移动。”

　　所以当 Walsh 搬到哈佛，设立了生物设计研究所之后，他决定采用另一条路线。他表示：

　　“我当时立刻意识到，如果有一副柔性动力服向你指出正确的移动方式，穿起来舒适，并且不让你感到费劲，这会有巨大的生物医疗应用前景。我开始想，我们能不能开发出柔软的可穿戴机器人呢？”

　　答案被证明是“能”。Walsh 和同事 Terry Ellis、Louis Awad、Ken Holt 一起，与电气工程、机械工程、材料科学和神经科学领域的专家们合作，开发出了一种很巧妙但其实技术难度并不高的行走助力方式：柔性动力服。

　　柔性动力服的原理和结构

　　这副动力服的原理是：一条布带捆在使用者的小腿肚肌肉上；用自行车刹车线做成的的带轮设备（pulleys），一端连在小腿布带上，另一端连在用户背后的动力设备上。当使用者要抬起脚迈步时，动力设备会拉动带轮线缆，这帮助使用者进行抬腿动作。随后，当脚朝前动作的时候，另一条连接在鞋尖的线缆会收紧，所以用户脚尖不会拖本地上。该情况被称为“足下垂”（foot drop），是中风患者行走的普遍难点。

　　透过这种方式，无法控制自身肌肉的患者们，一个饱受困扰的关键问题──行走，得到了缓解。他们可以抬起腿，同样重要的是，他们的脚趾尖不会向下坠，这样脚尖不会在行走时拖本地上以至于摔倒。这是完美的行走协助设备。

　　Walsh 解释：“辅助特定关节的动力服是前所未有的，在过去，人们全都只想着研发覆盖整条腿的动力服。而我们只专注于一个关节。关键的是，在中风病例中，这个关节是移动受损最严重的。另外，我们做到了让材料很轻并且很容易穿戴。简单的就是最好的，这是我们的座右铭。”