但是一旦成功存活下来，西洋参的寿命可高达50年之久。因此，西洋参的族群数量倾向于稳定，不会出现大幅的增长或减少。这是西洋参进化过程中在不受干扰的栖息地形成的生存策略。然而，当面临大规模采摘的时候，西洋参的这种生物特性阻碍了它们快速繁殖来补足数量的能力。

　　目前，美国很多州都严格限制了西洋参的收获季节、采摘数量，并且建立了自然保护区。然而，这些措施都收效甚微。西弗吉尼亚大学的吉姆·麦格劳（Jim McGraw）和他的学生对位于7个州30个西洋参生存地的西洋参族群数量开展了5-11年的追踪调查。他们发现，只有6%的采摘活动严格遵循相关法律法规，盗采、烂采依旧猖獗。

　　巡逻队对肯塔基州国家历史公园坎伯峡谷的西洋参进行标注，使它们不容易被盗采。国家公园管理局提供

　　这些喜欢叫自己“桑格者”的盗采者们并不是西洋参的唯一威胁，外来入侵物种同样会与西洋参展开竞争，排挤掉西洋参的生存空间。在上边提到的30个西洋参生存地，麦格劳发现有三分之一的西洋参生长在离外来入侵物种不足几米的地方。其中，在西弗吉尼亚州的7处生存地，鹿群吃掉了10%—63%的西洋参。玛丽·安·富里迪（Mary Ann Furedi）和麦格劳估计到，鹿群的存在将西洋参还可以繁衍一个世纪的可能性从95%降到了0。

　　盗采和入侵物种的影响到底有多大？通过与玛莎·凯思（Martha Case）和其他人的合作，我通过采集到的植物标本数量随时间的变化来定量估计西洋参数量的变化。植物学家通过植物标本的方式来记录物种的存在，因此，更多的标本数量对应着更多的族群数量。

　　与其他4种没有人为过度采摘的相关物种标本比较，研究发现，1850年到2000年的时间里，佛蒙特州、纽约州、宾夕法尼亚州、密歇根州、威斯康辛州和明尼苏达州的西洋参标本数量都出现了明显的下降。因为诸如鹿群、入侵物种和生存地破坏等因素对于西洋参和相关物种的影响是类似的，西洋参标本数量的下降最有可能来源于人类的过度采摘。

　　同样是通过对植物标本的观察，麦格劳得到了另外一条更为细致的结论：1900年至2000年间，西洋参植物本身的大小也在逐年减小。因为每年的新生芽都会在根茎上留下一条新的茎痕，麦格劳通过统计历年植物标本的茎痕数发现，在茎痕数相同，也就是年龄相同的条件下，年份近的西洋参尺寸更小。这一变化明显是鹿群和盗采者长期采食、盗采大株西洋参的选择进化结果。

　　野生的亚洲人参已经完全灭绝，西洋参也在朝着这个方向发展。西洋参数量的进一步减少将是美国人的一大损失，而不仅仅是对那些以此为生的穷人。

　　无论是什么物种的灭绝，我们都将永远失去该物种基因和生物的多样性，进一步影响包含这种物种的生态圈。植物的灭绝可能很让人类失去一种潜在的药物，而西洋参的灭绝更是会抹去人们对于历史和文化的继承。

　　如果非要给出一个保护西洋参的理由，那是因为它承载了太多的过去，蕴含着无限可能的知识。所以，如果非要加上一个期限的话，那必须是一万年！

　　编辑：梁博深

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