先秦时期腊祭的日期已经很难具体考证了。直到汉代，腊日的时间才有了明确的历史记载。而那时，腊日的时间要靠“五行属性”来确定。

　　五行学说自战国末年渐趋成型，到了汉代则颇为盛行。那时候，人们开了很多脑洞，拿五行来附会世上的各种问题。当时产生了一种颇有影响力的学说叫“五德终始说”，它认为不同朝代有不同的五行属性，称为“五德”，只有顺应了这些属性才能顺应天时，国祚绵长。根据当时人迷信的想法，这个观点就可以决定腊日的日期。

　　在汉代，一直存在一派人认为汉代属于“火”德。这一派在西汉末年以后伴随着王莽势力的崛起而彻底战胜“土”德说成为了绝对主流。《初学记》卷四《岁时部下》引高堂隆《魏台访议》曰：

　　“王者各以其行之盛祖，以其终腊。水始生于申，盛于子，终于辰，故水行之君以子祖辰腊。火始生于寅，盛于午，终于戌，故火行之君以午祖戌腊。木始生于亥，盛于卯，终于未，故木行之君以卯祖未腊。金始生于巳，盛于酉，终于丑，故金行之君以酉祖丑腊。土始生于未，盛于戌，终于辰，故土行之君以戌祖辰腊。”

　　于是汉人多在腊月的某个戌日举行腊祭。在东汉时期，这个日期被固定在了冬至后的第三个戌日上。《说文解字》释“腊”：“冬至后三戌腊祭百神。”正是对当时节日时间的说明。

　　佛教影响下形成的腊八日

　　这个五德轮转选腊日的转盘最晚到宋代还在继续。但是民间却在佛教影响下另外形成了一个固定于历法的腊日，这也就是我们熟悉的腊八了。

　　南朝萧梁时期的宗懍所著《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日，作金刚力士，以逐疫谚语:‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及沐浴转除罪障。”腊日被固定到了十二月八日上。此时的腊日既有传统腊日庆祝所谓的阳气恢复，春草重生的特点，又包含了“作金刚力士”、“沐浴”、“除罪障”这些佛教色彩明确的特征。

　　后来，汉传佛教干脆由此发展出了一种十二月八日是“佛成道日”的传说，说释迎牟尼修行的时候曾饿倒在地，一位牧女给他吃了一种用各种粘米和糯米熬成的杂烩饭。吃完这碗饭，释迦牟尼跳到河里洗了洗澡，又坐到菩提树下沉思，于十二月初八得道成佛。为纪念此事，中国佛教徒于每年腊月初八口熬制“腊八粥”供佛。

　　此后，腊八日干脆从腊日中独立出来，成为了和腊日并存的独立的佛教节日。此时的腊八节主要是佛教徒及其同情者在庆祝，其核心节俗也基本只剩下佛教的风俗。唐代大诗人孟浩然《腊月八日于剡县石城寺礼拜》诗云：“讲席邀谈柄，泉堂施浴衣。愿承功德水，从此濯尘机。”这正是腊八日沐浴、拜佛风俗的体现。腊八粥本来也是一种起源于宋代的佛教食品。《东京梦华录》卷十记载：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化，诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”

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　　宋代以后，曾经极为重要的腊日日渐式微，最终于清朝的乾隆十年被彻底废除；而脱胎于腊日的腊八，却借助一种好喝的粥广为流传，一直存续至今。由此可见，吃货的力量是多么强大啊。

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