2014 年 11 月 6 日，亚马逊在官网低调地宣布了一款名为 Amazon Echo （下文或简称 Echo）的家庭智能音箱；没有发布会，更没有亚马逊 CEO 杰夫·贝索斯的站台，Echo 的问世远远不如 Fire Phone 发布之时那么风光。

　　贝索斯为 Fire Phone 站台

　　整整两年过去了，Fire Phone 早已死去，而 Echo 和它内置的智能语音助手 Alexa 却越来越受欢迎。2015 年，Amazon Echo 一举占据整个音箱市场销量的 25%，比 2014 年增加了 1200%。

　　图自：businessinsider

　　而据研究机构 CIRP 的统计，截至 2016 年 4 月，Amazon Echo 的销量已经突破 300 万台。

　　失败是成功之母

　　关于 Echo 研发背后的故事，有这样一个桥段：

　　一开始固执的贝索斯想把它命名为 Amazon Flash，但后来在研发团队的坚持之下，贝索斯妥协了，Flash 最终变成了 Echo。

　　Echo 的研发起自于 2011 年，当时它是亚马逊硬件研发中心 Lab126 的 D 项目。不过在 Echo 发布之前，亚马逊最重要的产品却是 B 项目 Fire Phone。

　　Lab126 研发出的产品

　　2014 年 7 月，当 Echo 还正处于开发冲刺阶段时，Fire Phone 在万众瞩目中出现在亚马逊的发布会上 ，一时间风头无两。颇具戏剧性的是，不久之后 Fire Phone 就宣告失败了。

　　在此之后，亚马逊才将所有的重心转移到 Alexa 和 Echo 上来。

　　图自：YouTube

　　据负责 Alexa 机器学习的首席科学家 Rohit Prasad 说，Alexa 的灵感来源是《星际迷航》中的计算机；受前者启发，亚马逊想创造一种全新的计算机交互体验：

　　脱离于屏幕之外，更接近于人类之间的正常语音交流。

　　于是，在 Fire Phone 失败之后，Echo 开始承载起亚马逊下一个野心勃勃的梦想。

　　正如后来我们所看到的那样，Echo 的最终形态是一个可以进行语音输入和语音输出的智能音箱，它根本没有配备显示屏。这就意味着，Echo 所有的工作都要通过语音交互来实现。

　　如今，通过语音交互，Echo 已经能够实现包括播放音乐、设定闹铃、查询信息、Uber 打车、一键下单、在线订购披萨、控制开关等多方面的功能。

　　语音识别

　　今年 Code 大会上，在与 Recode 联合创始人莫森博格的一场深度对话中，贝索斯提到亚马逊将大力发展人工智能业务；而目前已经内置在 Echo 智能音箱中的 Alexa 语音助手，很有可能将会成为亚马逊的第四项支柱业务。

　　图自：recode

　　其实亚马逊智能语音助手最初的名字是 Echo，后来在 2015 年 8 月，为了与音箱本身相区分，Echo 更名为 Alexa，与亚马逊旗下的一个网站分析工具同名。

　　由于语音是 Alexa 唯一的交互方式，所以对于语音识别、语义分析等方面的技术要求极为严格。为此，亚马逊先是从老牌语音识别公司 Nuance 挖来了一大批人才，后来又收购了两家致力于语音技术的创业公司 Yap 和 Evi。

　　programmableweb

　　截至今年 6 月，亚马逊从事 Echo 项目的团队成员超过 1000 人。

　　在 Echo 的研发过程中，有一个较为棘手的问题是如何在家庭场景中实现让 Echo 进行语音识别。这里所说的语音识别不是简单地知道人们在说什么，而是在声音嘈杂的家庭场景下，如何分辨出人们是否在对 Echo 讲话。

　　这听起来似乎很简单，但 Echo 团队却调用了亚马逊积累已久的机器学习技术，专门写出了一个算法软件，才最终解决这个问题。

　　问题解决之后，Echo 的语音识别功能可谓强悍。以下面这个场景为例：

　　在一个播放着摇滚音乐（或者有人在谈话）的房间里，用户如果说出了 Alexa 这个词汇，即使很吵闹，即使人耳也听不清楚，Echo 会通过算法，直播，自动对房间中的诸多杂音进行识别和屏蔽，以实现对 Alexa 这个唤醒词汇的敏感反应。

　　关于 Echo 在家庭语音识别中的效果，可以通过下方的音轨来试听；前半部分是人耳听到的效果，后半部分是 Echo 音箱能够感知到的声音效果。

　　智能音乐服务

　　作为一款音箱，Echo 首先要做到的是播放音乐。

　　一开始，Echo 音箱只能支持亚马逊自己的曲库；但显然是不够的。后来，顺应用户的呼声，Echo 又增加了对 Pandora、Spotify 等音乐提供商的支持。

　　Amazon Echo 开始支持 Spotify

　　除了对音乐内容的涵盖，亚马逊也针对 Echo 音箱探索出了一项全新的智能音乐服务。