公开信息显示，周莉出生于知识分子家庭，父母均是解放前的大学生，解放后从事教育工作。《人物》杂志描述，家庭教育造就了周莉的慎独与界限感——上世纪70年代周莉在乡里当团委书记，上级派来的清查工作组发现，公社机关干部中只有周莉五年内从未找公家借钱借物，于是将其调到区财办去当秘书。

　　“周莉谨慎，喜欢按规矩出牌。”前述江苏广电资深人士对《财经》记者表示。不过，近年来周莉曾经的下属接连落马，其中尤以江苏广电城基建腐败案最引人注意。

　　江苏广电城是江苏“十一五”重大建设项目和江苏省2006年文化建设重点项目，投资额达10多亿元。时任江苏广电副台长的张苏明，利用分管工程建设的职务之便多次受贿。司法机关查明：2003年至2008年，张苏明利用职务之便，直接或间接收受有关工程项目单位、下属工作人员及其他请托人财物共计人民币87万元、美元2.8万元及价值人民币5万元的卡迪亚手表1只。

　　张苏明案，牵出了江苏广电广播传媒中心原副总裁许涯文等人，也可能将反腐线索指向时任江苏广电台长的周莉。

　　江苏广电城贪腐案后，后续又有曾经的下属被查，使周莉也处于贪腐传言中。据《财经》记者了解，仅2014年以来，江苏广电即有江苏卫视综艺频道原总监石卫平、江苏广电地面频道广告部原主任缪林、江苏卫视广告部原主任龚立波、江苏卫视节目采购部原主任张彦及原副主任江红等人被查。这些人几乎都曾受周莉重用。

　　以石卫平为例，她先后在江苏广电担任栏目制片人、频道负责人、节目采购部负责人、江苏卫视综艺频道总监等职，受到周莉赏识。2009年在江苏卫视播出的史诗大剧《人间正道是沧桑》获得如潮好评，周莉是该剧的出品人，石卫平是总制片人。

　　退休后的周莉仍活跃于业内。公开信息显示，周莉退休后曾担任一家影视公司的顾问。《中国共产党纪律处分条例》第89条规定，党员领导干部退休后不得从事“与原任职务管辖业务相关的盈利活动”。但亦有说法称，周莉任职前已向组织报备，并获允。

　　据了解，从江苏广电退休后的周莉至少有过一次被有关部门问话。“谈完话后，周莉变得更加谨慎。”

　　一位曾在江苏广电工作过的导演向《财经》记者披露，江苏广电近年来有不少中高层人士“出走”。从2013年龚立波带走部分团队，成立大道行知，到2014年负责节目制作的江苏卫视原副总监王培杰及制作人王刚、彭正圆带领《非诚勿扰》等节目制作团队离开，江苏卫视的制作团队流失严重。

　　这也导致江苏卫视后继乏力。2015年，江苏卫视的整体收视率被浙江卫视超越，退守第三位。2016年，江苏卫视的收视率仍未有改观，截至11月底，2016年省级卫视CSM50城收视排名中，江苏退至第四。