乔舒亚·库珀·雷默把我们身处的这个年代同启蒙时代相提并论。

他说，300年前的启蒙运动和科学革命就像两把大锤，把封建时代看起来似乎会永远存在的事物全部捣毁，比如国王、教皇和领主，世界被重组，“分化出赢家与输家，触发灾难之源，也点亮胜利之光”。如今，代替启蒙运动来敲打世界旧有秩序的大锤，是连接。持续不断的即时连接，产生了各种网络，也催生出了新的力量，这些新力量会不断侵蚀工业时代的秩序。

乔舒亚·雷默曾经是《时代周刊》最年轻的国际编辑。他拥有那一代杂志记者仍然保有、如今已经很难再在年轻人身上寻觅到的特质：对寻求时代本质的宏大叙事的着迷从他的上一本书《不可思议的年代》到新书《第七感：权力、财富与这个世界的生存法则》，都反应了这种特点。

理解乔舒亚·雷默描述的时代特质，需要理解三个关键词。

第一个关键词是连接。

用他在书里的话说：“如果要思考我们这个时代的本质，从一开始就必须意识到我们周围的一切，现在或不久的将来都将连成一体。对连接的需求，正是旧系统崩溃、新系统大量出现的原因。”

“我们周围出现的各种连接呈爆炸式增长，加上其他高速的、全新的连接，随之而来的是革命性的融合。这是今天我们正在经历的变革的精髓……基本的连接都已成为一股强大的力量，试想一下，基于人工智能的即时网络将产生多大的能量。”

所有的事物都会被连接起来。比如，运输中的货物可以组成货箱互联网，因此，可以做到实施最终货物的运输，并且能够精确地进行调度。甚至我们的身体在未来也能够组成一个身体互联网，身体的信息被上传到网络中，可以通过网络进行观察、给出治疗意见；汽车可以组成车联网；智能手机已经通过移动互联网连接到了一起。

阿里巴巴集团技术委员会主席王坚曾用另一个词语来描述连接，他称之为：“在线”。必须在线，才能连接。

第二个关键词是网络。

万物连接而成网络。我们今天提到网络，是指分布式网络，而不是中心式的、单链路的网络。这种网络最初产生的目的，是为了保证美国军方在主干通讯网络遭遇苏联的核武器攻击之后，仍然能够保持通讯、发布命令、组织还击。发明出这种分布式通讯网络的人叫保罗·巴兰（Paul Baran），当时供职于著名的智库兰德公司。在保罗·巴兰发明的分布式网络中，即便整个网络系统中的大部分都被损坏，atv，信息仍然能够找到网络中的新路径，迅速恢复传播。保罗·巴兰建立的这种网络是今天互联网的主干部分。它同传统的电信网络不同的地方在于，传统的电信网络，一个节点被破坏，必须修复好这个节点才可以继续进行通讯，而分布式网络，信息可以绕过这个被破坏的节点，建立新的传播路径。

第三个关键词就是乔舒亚·雷默创造出的这个词：第七感。

他对第七感的描述是：“第七感揭示了一个根本事实，连接改变事物的本质；第七感就是透过事物看清连接如何改变事物的能力。”或许可以对应智商和情商这些词，创造出一个新词“网络商”，那些精通网络、能够理解网络的影响的新群体，他们构成了“新阶层”。

牛津大学教授戴维·普利斯特兰（David Priestland）2013年时出版了一本书《商人、士兵和智者》。在书里，戴维·普利斯特兰把历史上最有影响力的人分为三种：商人、士兵和智者。商人是指银行家、贸易商和实业家，比如著名的罗斯柴尔德家族；士兵是指有能力运用军事力量的军事阶层，最杰出的代表就是从士兵成为法国皇帝的拿破仑；智者是从中世纪神职人员到像约翰·洛克、马基雅维利和俾斯麦这样的思想家、技术官僚。控制着人们必须依赖的、被连接在线的各种各样网络的人，成为了第四种精英。

这三个关键词相互关联、层层递进：连接形成了各种网络，具备“第七感”的人能更好地利用和掌控这些网络，成为网络时代（the age of networks）的新的精英阶层。

我们现在面对的网络时代具有几个新的特征。

第一个特征是，“网络正在以一种前所未有的方式分配力量”。当然，“前所未有”这个词已经被滥用了。但是如果了解“收益递增”这个概念，你就会发现，这一次的力量分配方式的确有些不同。

1996年时，经济学家布莱恩·亚瑟（Brian Arthur）在《哈佛商业评论》的一篇文章中提出了“收益递增”的概念。它相对于经济学中的“收益递减”理念。所谓收益递减，指的是在其他条件不变的情况下，如果继续增加某一生产要素的投入，新增的产出在到达一个点之后是会不断减少的。由于收益递减规律的作用，在市场中，处于领先地位的商品和公司，最终都会受到制约。只有在一个特定的点上，投出产出比才是最大的。