低浓度废水的现有处理技术有膜过滤法、电渗析法和电容去离子法等，基本上都属于能源和资源密集型，处理过程需消耗大量的能源，添加大量的化学处理剂。

膜过滤法成本较高，且处理低浓度废水的能力有限，而电渗析和电容法由于使用了高压电，容易发生副反应，产生其他物质。这些方法还有一个共同缺点就是伴生更难对付的高盐废水。

新技术的工作原理

图 | 经特殊化学处理的电极 图片来源：Felice Frankel

在该电化学系统中，正、负电极经特殊的化学处理（或称为“功能化”），表面被涂覆一层感应电流材料，水在正极和负极表面之间流动。电极表面在反应过程带上正电或负电荷。

这些带电活性基团可以与特定的污染物分子强烈结合。研究人员用布洛芬和各种农药进行了试验，发现即使在ppm浓度下，此系统也能有效地去除这些分子。

处理优势

常规电化学分离方法有一个关键的制约因素，那就是表面竞争反应导致的酸度波动和性能下降。此前的研究通常集中在导电电极或仅对一个电极板进行功能化，但是在高电压下通常会产生其他污染化合物。

通过非对称形式使用功能化正负电极，副反应几乎被完全消除。此外，不对称性允许同时选择性地除去正和负的有毒离子，正如该团队在实验中用除草剂百草枯和奎宁氯化物所证明的那样。

研究成员Hatton介绍说，与膜系统的高压以及其他高电压电化学系统不同，新系统在较低的电压和压力下工作。他还指出，传统的离子交换系统释放捕获的化合物、吸附剂的再生都需要添加化学物质，而新系统只需轻按开关，切换电极的极性，直播，就能实现相同的处理效果。

应用前景

该系统可用于环境修复，有毒有机化学清除或化工厂、制药厂等回收高附加值产品，它们都是依据相同的原理：从复杂的多离子系统中抽提少数离子。

该系统尽管具有很高的选择性，但在实践中，可能会设计成多段处理，顺序处理各种化合物，这要取决于具体的应用。

另一名研究成员Su说：“对于欠发达地区，面临着农药、染料以及其他化学品生产造成的饮水问题，这种高效、使用电的净化系统可以在偏远乡村用太阳能来驱动。”

因在水处理可持续发展技术上的贡献，该研究团队已斩获多项荣誉，包括J-WAFS Solutions奖金和马萨诸塞州清洁能源催化剂竞赛奖金，并且他们还是去年麻省理工学院最佳水利创新奖的获得者。

研究人员已对该技术申请了新工艺的专利。此刻，他们正努力在实验室放大其原型设备，并进一步提高化学稳定性。

以色列技术研究所机械工程助理教授Matthew Suss评价说，这项技术意义非常，它将电化学系统的功能从非选择性扩展到了高度选择性，并利用这一特点去除关键污染物。

“与许多新兴的水净化技术一样，它仍然须在现实条件下进行长期测试，以检查其耐久性。然而，鉴于系统原型已经完成了超500次的循环，该技术走向实际应用指日可待。”

伊利诺伊大学机械科学和工程教授Kyle Smith也非常认同他们的研究方法，但表示该技术仍然面临的一个重大挑战，就是如何工业化放大。

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编辑：杨力

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