2012年一些少数民用无人机是四旋翼飞行器，它可以垂直起飞和盘旋。但是效率低下，他们的电池通常只能用于飞行20分钟，携带包裹时效率更低。另外一种是有翼的无人机，可以飞行得更远，但不能盘旋，还需要一条跑道用于起飞和着陆。

　　工程师先后设计了一系列原型-代号为“Auk”，“Bauk”和“Super Bauk”的模型无人机。最后设计出一款白色泡沫和塑料制作成的滑翔机“Chickadee”有效解决了这一问题。Chickadee大约3.5英尺，重18磅。

　　每个版本的设计都带来了一些新问题。在软件模拟中可以飞行的飞机在真实世界却无法工作。无人机并没有精确地按既定的路线飞行。当设备尾部着陆时很容易翻倒。在空中旋转时也会出现天线失灵。

　　相比之下，测试软件就很直截了当。你可以通过按下按钮来模拟变化，进而发现并修复缺陷。谷歌以测试软件而闻名。它可以不断地调整其搜索算法以确保他们为用户提供最相关的结果。

　　图：Project Wing 首次测试一架无人机，它可以像直升机一样盘旋，像飞机一样滑翔，但是设计有缺陷。

　　硬件部分却相对更加复杂。工程师们需要经历一系列如设计、建造、试飞、撞击、重建、再测试的复杂过程。而一次微小的局部精确调整，比如升降舵补助翼的调整，将耗时数周。

　　除了设计无人机之外，谷歌团队还面临着同样令人头疼的挑战：如何递送包裹。

　　工程师们对谷歌快递的邮递人员进行了追踪。他们发现货物的交付地点多种多样，有的客户要求递送到后门，有的客户则要求递送到庭院，一位前X实验室雇员称这个问题为“最后一英尺问题”。

　　所以，研究人员不断努力寻找解决方案。“是让它着陆？降落的过程能否完全掌控？如果你想让它着陆，是否有人会偷走它？或者，人们会害怕它吗？它的危险性有多少？”这位前X实验室员工说。“关于着陆或不着陆，我们内部持续争论了几个月。”

　　研究团队最终决定通过设置绞盘实现包裹的低空投递，但这需要立式起落飞机在风中起航、盘旋上升。

　　无人机降落的地点也是一项难题。卫星数据不够精确，不足以确保无人机找到正确的地址，在城市中尤其如此。即使地址正确，也需要相机传感器能够准确传递下方地面的图像信息，以避免包裹降落到屋顶上或水池中。

　　相对于不被人们熟知的谷歌无人机项目，亚马逊公司已经在开发用于送货的无人机。在投递过程中，Alphabet和亚马逊现在都在考虑向客户寻求帮助。从亚马逊拍摄的场景和Alphabet描述中我们了解到它们希望让客户在地面上放置一个特别标记的垫子，以便于无人机识别。

　　2014年初，谷歌创始人Brin曾试图要求加快无人机研发的速度，在五个月内实现用无人机向非谷歌员工首次送货。并推动了在澳大利亚的狗粮递送。

　　在那之后，研发团队用南非航天工程师戴夫·沃斯（Dave Vos）接替了研发团队领导人罗伊。

　　沃斯先生给以不拘一格自由式为主的谷歌文化氛围带来了一丝陌生的严肃，旨在沿用航空工业的严谨作风。他下令加大无人机设计的测试，包括在风洞实验。2016年初，布林先生干脆直接将办公地点搬到Project Wing项目办公室以加快项目的推进。

　　与立式起落相似，这个新的无人机设计可靠性有待考证。前员工说到，今年早前的几个月，在加州默瑟一个方圆20英里的Flying M Ranch牧场进行的测试中，X的无人机多次坠毁、失控或在树上降落。他们的目标是1000次无事故，但他们却一直未能通过300次。

　　X实验室的目标是创建一个名为Wing Marketplace的在线交易平台，客户可以通过无人机在几分钟内获得从零售商和餐馆那里所订购的产品，它们收取6 美元每笔的送货费用。该实验室已经会见了全食超市公司（Whole Foods Market Inc.）达美乐比萨（Domino’s Pizza Inc）以及一些快餐连锁店。

　　今年九月，Project Wing项目完成了对非本公司员工的再次投递，无人机将墨西哥卷从Chipotle Mexican Grill公司餐车投递给百英尺之外的佛吉尼亚理工学院的工作人员和学生。

　　一位X实验室的发言人表示，X仍然会致力于无人机的研发。“我们相信，更快、更有效的空中速递是一个值得推进和探索的项目。”她说。X实验室计划明年投入更多力量进行无人机测试。

　　图：Project Wing目前无人机类似于双体船，直播，解决了第一架无人机的一些问题，但前员工表示它仍然不可靠。