一种广为流传的观点认为：神话传说中的“美人鱼”，其实就是海牛，或者儒艮（属于海牛目）。因为航海的水手们在大雾中看到儒艮赤裸着上半身，抱着幼子哺乳，误以为它们是海中美人，即美人鱼。

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　　这个说法充满浪漫的想象。但是现在，无论儒艮还是海牛，数量都在急剧减少，原因毫无疑问——是因为人类活动的干扰。首先是人类的有意捕杀——它们的肉可以食用、身体可以提炼油脂、皮肤可以制造皮革、骨头能当做象牙的代替品；除此之外，它们也常死于渔业拖网、海边保护游泳者的防鲨鱼网、捕海龟网与炸鱼等；最后，它们是海洋污染的牺牲者，比如海湾战争期间的原油污染，造成海牛死亡率的明显提升。

　　现在人们保护濒危海洋动物的意愿终于被唤起，但是却面临诸多技术难题。首先就是：观测海洋生物的活动很困难，和观察陆地生物完全不同。此前海底观测主要来自航拍，那就无法对个体生物进行细节观察，这也是为何许多常见生物却身藏诸多谜题的原因。至今鲨鱼身上还都有未解之谜呢。

　　但是现在，谷歌表示自己有能力提供帮助了。昆士兰大学研究人员应用谷歌推出的TensorFlow机器学习软件，制造了一款探测器，可以自动在海量的海洋图片中定位到海牛。将来这项技术可以被用来寻找其它生物，比如真正的美人鱼。

　　此前研究人员可能要花费大量时间看上万张图片，来寻找一张可能拍到海牛的图，这让研究工作进展缓慢。现在他们只需要把这些资料丢给机器，它的图形识别系统就能很快认出海牛那胖乎乎、圆滚滚的身体。

　　不过，目前的机器学习试验都无法达到100%正确率，昆士兰学者发现：谷歌的算法在实际使用中可以找到80%的海牛。

　　如果技术持续发展，表现能再上台阶，那么科学家们就能更容易地判断各种海洋生物的群体规模和行动规律；这些信息是制定保护策略的基础，因为每种物种习性不同，需要具体对待。

　　TensorFlow是谷歌推出的开源软件，能帮助计算机进行更快速的学习，此前早已在智能搜素、广告推荐等领域大显身手，现在它的出现对自然科学也起到了大幅促进作用。