欧洲空间局（欧空局）于2016年9月14日发布了盖亚卫星拍摄的包含超过十亿颗恒星的第一份星表──这是迄今为止规模最大的一次天体巡天观测。在拼接有史以来最详细的银河系三维“地图”的过程中，盖亚卫星测绘出了11亿4千2百万颗恒星的精确位置和亮度。作为不久后更详细的星表的铺垫，9月14日公布的版本中还包含了其中超过两百万颗星的距离和运动信息。

　　盖亚在测绘银河系中的恒星

　　“盖亚是天文测量的前沿。它正在以前所未有的精度给宇宙绘制‘地图’。”欧空局科学主任Alvaro Giménez如是说，“9月14日发布的版本向我们提供了对即将到来的更详细数据的第一印象。这些数据将会颠覆人类对银河系中星体分布和运动规律的认识。”

　　发射升空1000多天以后，盖亚卫星在2014年7月开始了它的科学任务。第一版星表是基于它运行至2015年9月的14个月间采集的数据计算得出的。

　　“我们今天发布的漂亮星图展示了盖亚测量到的全天的恒星分布密度。这也证实了盖亚运行一年来采集到的数据之优异。”欧空局盖亚计划科学家Timo Prusti如是说。

　　盖亚正在扫描天空

　　星图中的带状条纹显示了盖亚巡天扫描的方式。当扫描的次数越来越多直至5年任务期满时，这些带状条纹将逐渐淡化直至消失。“卫星工作一切正常，也向我们证明了它的确有能力分辨十亿颗恒星。虽然现阶段的数据还比较初级，但是我们希望能尽快把它提供给整个天文学界使用。”Prusti博士补充道。

　　把卫星采集来的原始数据转化成可用、可靠、并且具有前所未有之精度的星体坐标是件及其复杂的工作。它需要遍布全欧洲的450名科学家和软件工程师的通力合作——这些人组成了盖亚数据处理与分析委员会（Gaia Data Processing and Analysis Consortium, DPAC）。

　　委员会主席来自荷兰莱顿大学的Anthony Brown说：“今天发布的数据版本是过去十年艰苦合作的成果。与来自不同领域的专家们一道，我们必须在观测开始之前就做好准备。接收到数据之后，我们再把它处理包装成为有天文意义的产品，并验证它们的科学内涵。”

　　除了处理全数十亿的星表，科学家们还详细检查了盖亚第一年的任务与二十多年前的依巴谷任务（包括依巴谷和第谷－2两幅星表）中重合的两百万颗恒星。

　　通过与之前相对不那么精确的数据做比对，科学家们在盖亚任务的第一年就可以开始理清“视差”(parallax)和“自行”(Proper motion)这两种效应。视差是指由地球绕太阳公转而造成的被观测恒星的表观运动，这种效应与恒星到地球的距离有关；而自行则是恒星相对于银河系的实际物理运动。

　　通过这种第谷－盖亚联合天文测量(Tycho–Gaia Astrometric Solution, TGAS)的方式，科学家们可以估算出这些散布全天的两百万颗恒星的距离和运动。

　　比照之前作为天文学参考星表的依巴谷星表，新发布的星表精度提高了一倍，而包含的恒星数量则是前者的近20倍。

　　作为对新星表的一项验证，数据处理与分析委员会的科学家们对疏散星团──一群出生在一起的相对年轻恒星──开展了研究。这项研究向我们清晰地展示了新数据所带来的进步。

　　盖亚星图中的银河、疏散星团和球状星团

　　来自意大利国家天体物理研究所和帕多瓦天文台（Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) and the Astronomical Observatory of Padua）的Antonella Vallenari说到：“依靠依巴谷的数据，我们只能分析距离太阳最近的毕宿星团的结构和其内部恒星的运动，以及测量据离我们1600光年内的80个星团的距离。而有了盖亚的第一批数据，现在我们可以测量4800光年内大约400个星团的距离和运动。并且新数据显示，在距我们最近的14个疏散星团中有许多恒星到星团中心的实际距离比我们想象的更远，似乎是正在逃离它们的母星团而奔向银河系的其他区域。”

　　从太阳系到毕宿星团，这段视频基于盖亚卫星的数据，影片从太阳，以及环绕太阳的八大行星开始，一直旅行到毕宿星团，毕宿星团是距离太阳系最近的疏散星团，距离我们约150光年。