已出土的麋鹿化石表明，麋鹿起源于距今200多万年前，但在商周以后迅速衰落，直至清朝初年野生麋鹿最后绝迹，而家养麋鹿也在战乱中被劫杀一空，在中国本土灭绝。

　　1866年之后，英、法、德、比等国的驻清公使及教会人士，从北京南海子猎苑弄走几十头麋鹿，饲养在各国动物园中。随着时间的流逝，圈养于欧洲一些动物园中的麋鹿纷纷死去，种群规模逐渐缩小。从1895年起，英国十一世贝福特公爵出重金将原饲养在巴黎、柏林、科隆、安特卫普等地动物园中的18头麋鹿买下，放养在伦敦以北占地3000英亩的乌邦寺庄园内。这18头麋鹿成为目前地球上所有麋鹿的祖先。

　　1985年，在世界自然基金会（WWF）的努力下，英国政府决定，伦敦5家动物园向中国无偿提供麋鹿。1985年8月，22头麋鹿被用飞机从英国运抵北京，当晚运至南海子原皇家猎苑，奇兽重新回到了它在中国最后消失的地方。

　　1986年，麋鹿从英国运抵江苏大丰（丁玉华供图）

　　1986年8月14日，世界自然基金会（WWF）从英国伦敦动物学会七家动物园挑选39头麋鹿（♂13，♀26）赠送给中国政府，放养在江苏大丰麋鹿自然保护区，从此建立了世界第一个麋鹿自然保护区。同时，世界自然基金会向保护区提供了最初的技术、管理培训和科研支持。

　　WWF专家索雷斯博士与中国的科研工作者在大丰麋鹿保护区（丁玉华供图）

　　大丰麋鹿种群经过30年的人工豢养、半散养和野生放养，得到了健康发展。截至2015年种群总数已发展到2818 头，占世界总数的47%，成为世界最大的麋鹿种群，建立了世界最大的麋鹿种质基因库。2007年，大丰麋鹿保护区加入国家林业局、长江中下游五省一市湿地主管部门与WWF共同建立的“长江中下游湿地保护网络”，并围绕“建设长江湿地网络，应对全球气候变化”主题，加强科学管理，被国家林业局湿地保护管理中心和WWF授予“长江湿地网络有效管理示范保护区”。