根据界面新闻的报道，叶简明的财富路上较为重要的一步是在1999年：22岁的叶建明参与了建瓯市国有大厂活塞厂的改制重组，在此基础上成立了建瓯巨力活塞有限公司。

　　公开资料显示，建瓯活塞厂是国内发动机铝活塞最大的生产商之一。“活塞厂以前年景好的时候，曾给上海易初摩托车、山西原野摩托车、江苏常州柴油机厂做配套”，曾在活塞厂工作的王强说。在王强看来，活塞厂是叶简明早年最重要的产业。

　　陈明（化名）曾在活塞厂担任高层领导。他对新京报记者说，“活塞厂早先是国有二级企业，不仅是福建而且是全国范围内的行业领先企业，后来才变为私有企业”。

　　根据王强的说法，当时叶简明收购活塞厂的价格是2000万元，涵盖了固定资产、厂房等。

　　不过，和界面新闻报道不同，在陈明以及王强的口中，叶简明都是在2003年收购活塞厂的。根据早前福建省《政协天地》2005年的介绍，叶建明（即叶简明）是在2001年回到建瓯创业。

　　那么，叶简明是如何把这一国有大厂收入囊中的？

　　对于叶简明能够收购活塞厂，陈明表示，这是国家政策的一个大方向，国企机制不行，加大民企参与。叶简明有一定的档次，有才能。而在王强看来，年轻有为，很有魄力，非常聪明，和各方面关系都很好。

　　一位年近70岁的活塞厂老员工说，当时活塞厂改制，职工方面也想过派出一个代表把活塞厂收购过来，但没有搞成，“上面不同意”。

　　对于叶简明来说，收购活塞厂是其财富路上的至关重要的一步。陈明说，叶简明在活塞厂人不错，不会以权压人，对员工也比较大方，“是那种遇到困难，永不退缩，永不言败，一直往前看的那种人。”

　　而在王强印象中，叶简明当时提了一个口号令他记忆犹新：“只有创业，没有守业”。

　　据当年的活塞厂员工说，叶简明平时在建瓯的时间并不多。

　　王强对记者说，叶简明在建瓯呆的时间并不长，他主要在福州，做贸易生意，也就是活塞厂里跑市场，跑销售。厂里主要是总经理负责生产。陈明也说，他是一种设计师的状态，实质经营比较少，但今后公司的发展走向的整个规划是他做的。

　　王强说，活塞厂以前能排到全国前12、13位，但因为技术改造不行，活塞厂现在不行了。上述活塞厂老员工说，“以前80年代时候，活塞厂是很好的单位，工资要80块钱，过年还发100块钱奖金，在建瓯市很好的待遇了。现在不如当年了。”

　　12月22日，新京报记者走近位于建瓯城东的活塞厂，打着“福建建瓯活塞厂”标志的一栋老楼前杂草丛生。几百米外的另一条街道上，伫立着另一处新厂区，厂区外侧一栋楼却打着“车间仓库出租”的告示。

　　入主厦门华航

　　《财富》杂志称，叶简明的公司真正进入石油行业是从其在厦门华航石油公司（以下简称厦门华航）的公开拍卖当中获胜开始的，叶简明以此为起点建立了中国华信，并且于2008年将公司迁至上海。

　　如今，中国华信官网显示，其主营业务为能源，各类人才近3万人，2015年营业收入超2631亿元。

　　公开信息显示，厦门华航成立于1984年，系由福建国企——福建省厦门轮船总公司与香港华闽船务企业有限公司合资设立的中外合资企业，其在同安、厦门海沧等地设有大型的柴油、燃料油、保税油储罐和其它设施，形成了福建省沿海各主要港口的供油网络。

　　记者从福建省产权交易中心看到，厦门华航100%股权于2006年6月30日拍卖，彼时竞买保证金为人民币200万元整，项目编号为XM00030671。新京报记者暂未获悉交易金额。

　　华信官网显示，多位高管出身于厦门华航，其中包括现任中国华信的总裁陈秋途（其曾任厦门华航总经理助理），以及中国华信独立董事、香港华信国际控股有限公司总经理的庄苗忠（其曾任厦门华航总经理助理、副总经理）。

　　同时，华信也在厦门华航之后获得了其一项行业“准入证”。新京报记查询商务部网站，其在2009年5月8日发布了一份公告显示，福建省华信石油有限公司被赋予了成品油批发经营资格，同时，华航石油的成品油批发经营资格被注销。

　　去年中国华信油品贸易收入1833亿元

　　在拿下厦门华航之后，叶简明的中国华信快速成长。