20世纪末，当蓝领工人阶级让位于全球化和自动化的洪流时，受过教育的精英带着温和的傲慢冷眼旁观。这些人太可怜了，他们的工作过于简单，因此被第三世界的青少年和机器所取代（后者更加丢脸）。几乎所有政界人士都认为，解决方法在于教育。鉴于自动化和支持外包的远程通信系统技术导致了工作岗位日益减少的趋势，美国人需要在智力方面做到足够聪明，以免受到影响。任何希望跻身中产阶级的人都需要拥有大学学位、灵活性、创造性，以及不断更新的技能组合。

　　不过，正如马丁·福特（Martin Ford）在《机器人的崛起》（Rise of the Robots）一书中描述的那样，吞噬工作的“技术之胃”现在已经威胁到了最聪明、接受过最昂贵教育的人们。律师、放射科医生和软件设计师等群体的工作已经转移到了印度和中国；一些看上去只有有能力分辨细微差别的人才能完成的任务正在日益被分配给算法（比如目前引入到大学考试作文评分中的算法）。更令我感到害怕的是，计算机程序现在可以写出适合发表的条理清晰的文章。而且正如福特所说，《连线》杂志引用了一位专家的预测：在未来大约十年之内，90% 的新闻报道都将是由计算机生成的。

　　在阅读《机器人的崛起》时，我不能不思考了一下书评领域本身被计算机自动化甚至改善的前景——思考这些也是因为我得为它写个书评嘛。首先，目前人们通常用便利贴和红色毡头钢笔进行的“研读”工作将被交给扫描器完成，这种扫描器可以立即注意到所有反复出现的词语、短语和主题。其次，在人类评论员需要绞尽脑汁研究社会和历史背景的地方，评论机器人可以将算法发送到互联网上，扫描作者写的剩余所有著作，以及关于这一主题的全部著作和文章。最后，所有这些信息将以一切含水、会思考的碳基生物无法做到的、更加公正和博学的方式得到综合。其中大多数功能可以在今天实现。不过正如福特指出的那样，如果你想让你的评论机器人具有更多创造性和自我反思能力，你可能需要等到 2050 年。

　　这是一本令人感到羞辱的书。从最好的意义上说，它也是一本谦虚的书。福特是一位软件企业家，不仅理解技术，而且对技术的经济后果做过充分研究。他从不屈服于过分戏剧化和夸张的明显诱惑。实际上，他几乎没有提到军事领域的自动化。作为最不吉利的自动化领域之一，军事领域不仅正在用无人机取代飞行员，而且正准备部署一些机器人步兵——这些机器人与目前用于拆除炸弹的机器人类似。福特也没有过多探讨可穿戴医疗设备正在开启的一些惊人的可能性，这些设备现在可以监测人们在重症监护室收集到的几乎所有生物计量数据。未来，当感应血糖水平的微型设备学会向其他微型植入设备发出释放胰岛素的信号时，人类健康领域的工作人员可能会被驱逐出这个领域。

　　不过，《机器人的崛起》并不需要更多的例子；自动化对人类的影响已经出现在了我们身上，并在这里得到了巧妙的记录。虽然失业率下降到了官方可以接受的水平，但长期失业仍在持续，不充分就业（需要全职工作的人从事兼职工作，或者工作岗位无法反映工人的教育水平）也在增长。受过大学教育的人常常在毕业后经历多年的挣扎，一边寻找临时工作，一边寻找永久室友。成年男性和女性在绝望中脱离劳动大军。所有这些事情的发生都是出于选择，尽管这并不是普通市民和工人的选择。福特写道，在衰退发生后，许多公司认为“不断进步的信息技术”能够使企业成功运转，无须重新雇用被他们解雇的人。而且毫无疑问，技术正在朝着人类全体失业的方向发展。福特引用了一家致力于美味汉堡生产自动化的初创企业共同创始人的话说：“我们的设备不是为了提高员工的效率，而是为了完全取代员工。”

　　福特几乎不认为新兴技术最终将会就像 20 世纪早期铁匠被汽车工人取代一样，导致新的就业形式。他预测说，新兴产业将“很少具有劳动力高度聚集的特点，如果还会聚集的话”。他举了 YouTube 和 Instagram 等公司为例，这些公司普遍具有“很少的员工人数以及巨大的估值和收入”。在另一个领域，3D 打印即将使我们过去熟知的制造方式成为笑料。卡车驾驶可能会继续存在一段时间——至少是在底特律甚至圣何塞开始大量生产自动驾驶汽车之前。

　　工作消失之后，人类并没有像社会理论家在 1950 年代不安的预测那样，迎来一个悠闲自在的时代。人们从劳动中解放出来后，会以多产的方式来利用他们获得的自由时间吗？譬如提升公民参与以及进行艺术创作，还是说他们会因为终日无所事事而老死在他们的农场住宅中？不过不管怎样，大家通常觉得人依然得吃饭。