露露按：本文介绍的「Project Loon谷歌气球计划」，来自谷歌内部最神秘的一个部门Google X Lab，这个项目堪称谷歌最疯狂的计划之一。

　　篇幅长度 3761 字，预计阅读时间：5分钟。

　　* * *

　　谷歌气球计划是一个充满野心的项目，试图用漂浮在平流层的氦气球为偏远地区送去互联网，入选《麻省理工科技评论》2015 年度 10 大突破技术之一。

　　攀上 170 级积着厚厚灰尘的木质楼梯机场的二号机棚，这高高的房梁是欣赏谷歌公司这个古怪项目的最佳场所。这座巨大，灯光昏暗的停机棚建于 1942 年，在战时用来存放飞艇，它同时也见证了美国逐渐成长为科技霸主的过程。而谷歌公司的这个最新计划也是美国科技统治地位近年来的又一大例证。

　　地面上的工作人员好似蚂蚁一般细小。这两只气球每只直径 15 米，远远望去好像两个白色的大南瓜。谷歌已经发射了好几百只这样的充着氦气的大气球。

　　就在此时，数十只气球正漂浮在海拔 20 000 米处的平流层飞越南半球。这是个飞行器罕至的高度，几乎是普通民用飞机飞行高度的两倍。每个气球都携带了一个小箱子，配备有太阳能电池板和电子设备。

　　这些电子设备将为地面带去无线通信网络，为覆盖范围内的智能手机和其他设备提供蜂窝数据信号。这就是我们所知的“谷歌气球”计划（Project Loon）。用 Loon 来命名这个计划包含了两层意思：一曰飞翔，二曰疯狂（译者注：loon 这个英语单词有两个意思——潜鸟和疯子）。

　　全世界有将近 60% 的人口还无法连上互联网，因为这 43 亿人中的大多数都住在偏远地区，电信公司认为在那些地方投资修建基站等基础设施是毫无意义的。谷歌气球计划将为这些人带来福音。经过 4 年的不懈努力和研究，谷歌气球的试飞里程超过了 300 万千米，如今它们准备大展宏图。

　　图中的气球已经充入氦气，这个充气量可以让它们飞达平流层。气球通过“内气囊”来控制升降：充入空气则气球下降，反之则会上升。

　　谷歌气球携带的箱子重达 15 公斤，里面配备了可遥控的电脑以及与地面互联网连接的电子装置。

　　这个气球在实验中被故意过量充气引爆，以此来寻找气球材料的缺陷。

　　谷歌气球可以通过缓慢放气来降落，同时它也配备了降落伞以应付紧急情况。

　　对于一家大型上市公司而言，仅仅出于对世界最贫困人群的关心来建造大量基础设施听起来是很荒谬的。但是对于像谷歌这样主要盈利来自广告的网络公司，除了帮助和改造世界以外，还有更多的其他理由促使它去实施谷歌气球计划。它其实非常深谋远虑：要再去找一个像美国这么大的互联网市场是非常困难的，这些被“拉上线”的数十亿人口是一个宝藏，从他们身上可以挖掘出更多的广告价值。正因为如此，谷歌气球甚至还有了它的竞争对手：另一家互联网企业“脸书”（Facebook）于 2014 年收购了一家太阳能无人机制造公司，自此脸书也开始开展它自己的空中互联网基站计划。

　　气球技术革命

　　2012 年，谷歌的秘密实验室“X lab”在加州的中央谷地（Central Vallay）首次发射气球。当时，气球所携带的盒子上面印着大写的“无害科学实验”的标语，旁边还印着一个电话号码以及一行字“捡到归还，必有重谢”。盒子里面是一个改造过的商用无线路由器。制造气球的是两个从时装界挖来的裁缝，所需的全部材料都是从各种硬件商店里买来的。