太空垃圾清洁工？这是一位日本企业家的理想职业

　　Martin Fackler

　　冈田称自己已经设计了一个靠清除空间碎片来盈利的两步计划。

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　　东京电 — Astroscale 公司位于东京的办公楼坐落在一个由仓库和工厂包围的工业区内，对于一个正寻求进入废品管理业务的公司来说，这个位置似乎十分合理。

　　但是当人们走进其办公楼内时就会发现，这家公司的创始人冈田光信（Mitsunobu Okada）的目标远远不止是成为一个普通的“清洁工”。教学用的行星图片装饰着会议室的大门，一个角落里摆着卫星实物模型，冈田光信接待公司的客人时，身上穿的深蓝色 T 恤上印着公司的口号“Space Sweepers”（太空清洁工）。

　　Astroscale 公司位于东京的工厂中用于测试该公司 IDEA OSG 1 卫星零件的真空室。这颗卫星将编制太空碎片密度的数据，计划于明年发射。 图片版权：Ko Sasaki /《纽约时报》（The New York Times）

　　作为一位企业家，冈田的理想是创立第一家太空垃圾回收公司，致力于回收人类最难够到的垃圾：燃尽的各级火箭、不再活动的卫星，以及地球上空自人造卫星 Sputnik 发射迎来太空时代后不断聚集的其它空间碎片。三年前，他创立了Astroscale公司，因为他相信，国家太空事业机构所面临的这个问题拖住了他们的脚步，如果能让一家小型营利私人公司来接手，可以更快速地处理这个问题。

　　43 岁的冈田光信将公司总部设在了创业环境良好的新加坡，却选择在日本成立太空飞船的建设基地，原因是在日本更容易找到更多的工程师。冈田说：“我们都知道，对于一家太空机构来说，垃圾处理听上去并不是什么特别酷的工作，并不足以说服纳税人来筹集资金。我的突破点在于弄清楚要如何将它变成一门生意。”

　　过去半个世纪以来，低地球轨道充斥着越来越多的空间碎片，太空机构和科学家警告，卫星和载人航天器发生碰撞的危险正日益增加。美国空军现在正在跟踪约 2.3 万块从地面检测到的较大的太空垃圾（尺寸约为 10 厘米或更大）。

　　科学家说，太空中可能有几千万颗尺寸更小的碎片，譬如螺栓或者冻住的大块发动机冷却剂，这些碎片都是无法从地面上检测到的。它们沿轨道移动的速度非常快，所以即使是最小的碎片也足以像子弹头那样形成致命危险。1983 年，航天飞机“挑战者号” （Challenger）返回地球时，一块油漆片的撞击就在它的挡风玻璃上留下了一个豌豆大小的凹痕。

　　人类所制定的新的太空计划令低地球轨道更为繁忙，也令其对地面上的通讯来说变得更加重要。Spacex和OneWeb等公司正致力于创造由成百上千颗卫星组成的大型卫星网络，以提供互联网连接和手机信号覆盖。移动的卫星数量的增长增加了碰撞的风险，而这些碰撞会扰乱通讯。2009 年，一颗当时处于休眠状态的俄罗斯军事卫星撞上一颗美国私人通信卫星，曾造成卫星电话用户信号的短暂中断。

　　更糟糕的是，每次这样的碰撞会产生更多碎片，可能引发连锁撞击反应，造成低地球轨道无法运作。

　　在 Astroscale 公司位于东京的工厂中，卫星零件正在接受测试。 图片版权：Ko Sasaki /《纽约时报》

　　位于加利福尼亚州的Aerospace Corporation是一个由联邦政府资助的研究和发展中心，其中的研究员威廉·艾洛（William Ailor）称：“如果我们不开始消除这些碎片，碎片环境将变得不稳定，碎片群的数量会越来越多，而这可能会影响卫星的运行能力。”

　　冈田是一位前政府官员和互联网企业家，他说，4 年前的中年危机促使他重新追寻自己自童年起对太空怀有的激情。1988 年，j2直播，还是一名少年的他乘飞机前往阿拉巴马州，参加位于亨茨维尔的美国太空及火箭中心（U.S. Space and Rocket Center）的美国太空营（United States Space Camp），后来他选择进入普渡大学（Purdue University）商学院读书——这是他崇拜的尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）的母校。

　　后来冈田意识到，他可以利用自己的创业经验（他曾在 2009 年成立一家软件公司），并以此为跳板进入其它空间碎片项目。