如果一切都按照计划——当然这几乎肯定不会发生——那么在2035年，ITER将在数百秒内产生500兆瓦的能量，这将让其成为世界上第一个生成的能量高于运行所需能量的核聚变反应堆。

　　但通用原子公司副总裁兼美国DIII-D核聚变项目主任米奇·韦德（Mickey Wade）表示，即使到那时，仍然存在两个巨大的障碍——其中之一是开发能够承受长时间暴露于等离子体的材料；另一个是维持约束等离子体运动所需的超强磁场。

　　克服所有这两个难题将是一个划时代的突破。核聚变将使我们几乎无需再仰赖化石燃料，并能提供几乎无限量的清洁而且极其便宜的能源。

　　不过真的是这样吗？核聚变当然一定比燃烧化石燃料更加清洁，但它并不是碳中性的。反应堆不会直接排放二氧化碳，但其建造、燃料生产和废物管理过程无可避免地具有自己的碳足迹。此外，核聚变还会产生放射性废物，即使它们的半衰期是几十年，而不是几百年或者上千年。

　　同时，核聚变能源也不会便宜。反应堆的建造成本是天文数字般昂贵——ITER项目耗资已经膨胀到超过200亿欧元。

　　如果无法收回投资，没有人还会再花那么多钱。不过一旦开始运行，其运营成本将在一个适度的范围内。海洋含有够聚变反应堆使用数万年的氘，尽管氚在自然界中极其罕见。

　　整个世界是否都能运行在核聚变能源之上？原则上是的，但在实践中，这是不可能的。核聚变工厂的运营商们在运行时，可能仅仅维持在其收回投资的水平，因此核聚变电站输出的电能可能仅满足大部分基本负载功率的需求。

　　而在面对峰值需求时，则可能必须通过储能技术来满足，例如超级电容器、由太阳能和风能充电等。但我们还必须考虑为飞机以及其他不能直接通过电网运行的技术提供能源的新途径。

　　然而，核聚变在将来的60年间仍然只是一项未来技术，而太阳能和风能也不太可能满足我们所有的需求。

　　在这种情况下，我们默认选项仍然可能只有是核裂变，并且继续容忍其所有的弊端——事故、长半衰期放射性废物和武器扩散的担忧。超导材料和地球工程可能是我们的救星。但即使这样，我们在2076年真的需要大量的自制太阳光。

　　2076年的世界：行走在地球上的人造生命

　　几乎自地球冷却到可以栖息伊始，地球上就出现了生命，而且就我们所知，这一过程在随后的40亿年岁月里没有再次出现。

　　但是，随着研究人员们正日益接近从零开始在实验室制备生物这一目标，这一长期的干涸咒语可能在未来的几年内就将宣告结束。

　　遗传学家已经合成了定制的基因组并将其插入细菌中。他们还改变了其他细菌的遗传密码，使得它们能够使用新的、且是非天然的基础材料来制造蛋白质。

　　但所有这些努力都是从一个有生命的有机体开始，科学家所做的只是在此基础上加以改良。

　　一个更为雄心勃勃的研究方向则从无生物活性的化学成分开始——有时是熟悉的核酸和脂质，但有时则是完全不同的结构，比如自组装金属氧化物。

　　研究人员的目的是使得这些化学物质能够超过达尔文阈值，并开始自我复制并发展：而这是将其称为活性系统的关键标准。如果能够实现这一点，其影响将是巨大的。

　　最为根本的是，生命合成将补上始自达尔文的哲学上的一处漏缺，即以创造为中心的观点看待生物世界。俄勒冈州波特兰里德学院哲学家马克·贝多（Mark Bedau）说：“这将证明生命只是一个复杂的化学系统。 当然，大多数科学家已经持有这样的观点，但合成生命将使这一点以一种无法被忽视的方式在更广阔的世界呈现出来。 此外，在实验室中创造生命，还将证明生命的起源门槛相对较低，从而增加了我们可能在太阳系中其他地方搜寻到生命的可能性。”