为了让整个系统运作起来，工程师们克服了一系列挑战。就启动装置而言，这些促动器产生的射电干扰“比来自天上的信号还要强好多倍”，南仁东说。没有合适的商用屏蔽装置，他们就自己动手研发。

　　在工程建设上马之前的最后一轮设计评审过程中，人们意识到了另一个问题：反复绷紧和松弛普通钢缆可导致钢缆疲劳断裂。就像你反复弯曲回形针，金属丝就会断裂一样。工程人员很晚才发现这个钢缆疲劳问题，但FAST团队还是解决了它。他们使用中国人研制的抗疲劳缆，其能承受2百万次应力变化周期，远远超过了FAST望远镜 30年设计寿命期所要求的30万次应力变化周期。

　　2016年1月， 4450枚用于组装天线镜面的三角形反射面板已经基本到位，但尚无任何接收机可以使用，南仁东让施工队伍草草拼凑了一根细长鱼骨状的电视天线悬挂在天线镜面之上。虽然这个射电接收机相当原始简陋，但FAST巨大的采集面积仍能够使其捕获来自蟹状星云脉冲星的信号，该射电源位于蟹状星云中心。CSIRO的郝布斯表示：“他们居然能用一根简单的天线干这事儿，着实令人惊异”。

　　对南仁东来说，这次测验则是FAST迎来的破晓之光——最初的科学观测开启了这台望远镜的工作生涯。南仁东聚焦蟹状星云使中国最早的天文观测对象之一成了最近的观测对象之一：一千多年前（准确地说，应当是九百多年前，即公元一零五四年 - 译者注），宋朝的天象观测者注意到一颗转瞬即逝的“客星”，后来人们确认，那是一颗超新星，而正是这颗超新星的爆发产生了蟹状星云。

　　FAST天线镜面的建设进入终点直道最后一程时又节外生枝。“促动器的损坏率高于正常预期值”，李菂说。团队正在调查故障原因，寻找可能的修理方案。

　　降恩·傅德（John Ford）表示，让一个大型望远镜的所有功能全方位正常工作永远是一个挑战。傅德此前在西弗吉尼亚州美国国家射电天文台（NRAO）的绿岸（Green Bank）望远镜工作，负责其电子系统。绿岸的100米望远镜的可操控天线镜面上装有促动器来调整和消除重力变形效应。由于总有水渗漏结冰，这些促动器“持续损坏，远远超过我们预想的程度”，傅德说。促动器的防水问题令人头疼，因为它们位于100米高空中。他说，FAST工程师们的日子应该会好过一些，因为他们的促动器在地面上就能够接触得到。

　　李菂说，目前，FAST的操作人员将用还能工作的促动器来控制部分反射面以形成一个抛物面，令其指向天空，跟随地球自转来捕获任何可能的信号。用这种漂移式扫描，需要200天才能观测搜巡整个北天。现在已知的（射电）脉冲星大约有2500颗，他期待他们能够再发现1000来颗。这些脉冲星犹如无线电灯塔，由旋转的中子星来提供能源，周期性发出无线电波脉冲信号，天文学家利用这些射电灯塔来研究星际间介质，以及探测引力波。李菂声称：“我们将开展世界上最好的脉冲星巡天。”

　　FAST项目的一位天文学家朱明发誓说：“最终，我们一定让望远镜完美地工作。”曼切斯特表示同意：“他们距取得卓越成就非常接近了。”

　　原文刊于 Science,30 Sep 2016:Vol. 353, Issue 6307, pp. 1488-1491. DOI:10.1126/science.353.6307.1488.原题为“The Biggest Ear”.

　　本文为赛先生独立组稿，与“赛先生天文”栏目无关。

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