为了表彰与鼓励莱顿市民在反抗西班牙殖民统治者的独立战争中所表现出的大无畏精神，第一任荷兰执政威廉一世·奥伦治于1575年在当地创立了莱顿大学。莱顿大学甫一诞生，立刻就成为了荷兰知识分子聚集的地方。由于荷兰联邦施行思想宽容政策，大量的欧洲顶级知识份子也来到这里传授知识。莱顿大学很快成为欧洲的顶级教育机构，为这个新兴的共和国培养出各方面的大量人才，不仅促进了荷兰的学术水平，也极大提升了人类的知识水平，在整个欧洲学术历史上留下了浓墨重彩的一笔。莱顿大学之后，荷兰还在这一时代建立了一系列著名的大学，如海牙大学、阿姆斯特丹大学、乌德勒支大学等，延续至今且声誉卓著。此外还有弗兰克尔大学（University of Franeker, 1585-1811年）。尽管这所大学后来于1811年被拿破仑取缔，但它在荷兰的学术历史上曾经起到重要的作用。这些大学都以学术思想自由宽松而著称，吸引了欧洲各地众多著名学者，一起打造了荷兰金色时代的学术高峰。这里仅举几位我们最熟悉的人物，让大家了解荷兰金色时代那种宽松自由的学术气氛，及其人类历史产生的深远影响。

　　西方现代哲学之父、数学家、法国人笛卡尔（René Descartes,1596-1650）在1628-1649年间基本上一直生活在荷兰，他曾经在莱顿大学学习数学、哲学和天文学，后又在乌德勒支大学任教，他最重要的哲学与数学著作也都是在荷兰期间完成，并且在莱顿与阿姆斯特丹出版的。

　　英国经验主义哲学家洛克（John Locke, 1632年-1704年）在英国受到迫害时，也于1683-1688年间在荷兰生活了五年。在此期间，他与荷兰哲学家斯宾诺莎（Baruch Spinoza, 1632年-1677年）结识，并加入了他们的学术团体。斯宾诺莎在阿姆斯特丹的葡萄牙犹太社区内长大，虽然他的哲学倡导宽容与仁慈，但是由于他的哲学与神学观点与犹太教义不同，他不仅被逐出了当地的犹太人团体，而且几乎不被主流学术界所接受，只能靠磨眼镜，教授私人学生为生。虽然他在17世纪70年代曾经受到海德堡大学的邀请去做教授，但他怕去那里会受到思想自由方面的限制，拒绝了这一邀请。可以说斯宾诺莎是荷兰金色时代思想自由与宽容的产物，因为他的哲学与神学思想恐怕在荷兰以外的欧洲乃至世界上任何其它地方都不为所容。另外，正是由于荷兰人的思想宽容，荷兰成为了当时世界出版的中心，欧洲境内的各种书籍都在荷兰出版并发行到其它地方。

　　图8. 左边展示的是所罗门·科斯特根据惠更斯的发明于1657年最早第一批制造出来的几个摆钟之一，而右边则是惠更斯于1763年时发表的著作《钟摆计时》（Horologii Oscillatorii）；现陈列于荷兰莱顿的布尔哈夫博物馆（Museum Boerhaave, Leiden）。

　　对自由思想的宽容不仅促进了哲学等人文学科领域的发展，也促进了数学以及自然科学领域的发展。除了前面已经提到的数学家笛卡尔，荷兰自己为世界贡献的最伟大科学家应该是克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens, 1629-1695年）。惠更斯是一位伟大的数学家、物理学家和天文学家，他在荷兰莱顿等地受教育长大，完全是荷兰金色时代的产物。对于钟表爱好者来说，惠更斯对钟表的最大贡献毫无疑问是他发明了钟摆。他于1656年底制造出了摆钟的原始模型，之后他请在荷兰海牙工作的钟表师所罗门·科斯特（Solomon Coster, 约1620-1659年）制造实用的摆钟。1657年，这位所罗门科·斯特制造出了世界上第一个实用摆钟。摆钟的发明是机械钟表走向实用的最重要的一步，同时它将机械钟表的精确程度提升到前所未有的高度，误差不超过每天10秒。所罗门·科斯特最早制作的摆钟现在陈列于荷兰莱顿的布尔哈夫博物馆（Museum Boerhaave, Leiden）。读者应当注意，钟表在当时与天文仪器一样，都属于高科技精密仪器的范畴，制造钟摆需要工匠与科学家相互理解、密切合作。