功夫不负有心人，苦练令哈登成为高中赛场的明星球员，他在高三和高四（美国高中四年制）赛季率队总计打出了66胜3负的战绩，连续两年夺取加州高中联赛冠军，哈登高四赛季场均18.8分7.9篮板3.9助攻，入选麦当劳全美精英赛。

高中毕业后，哈登进入亚利桑那州大，他在NCAA两年中，技术水平以及全国排名不断提高，大二赛季场均20.1分5.6篮板4.2助攻，当选太平洋十校联盟年度最佳球员，入选全美最佳阵容第一队。

从大二开始，哈登的造型有了变化。“我留胡子了，这让我看上去更成熟一些，”哈登说。

在大二赛季结束后，哈登宣布参加NBA选秀。2009年选秀是2003年之后，比较经典的一届，状元是格里芬，库里排在第七，还有卢比奥和德罗赞等一批实力派球星，哈登在那一年成为探花。

“当我走上台的时候，我希望妈妈是为我骄傲的，”哈登说，“我一生都在等待这一刻，我成长的地方环境很不好，很多人心理不够强大，或者进了监狱，或者不在了，而我现在能够从那里走出来，来到世界中心。”

选中哈登的是雷霆，哈登最初的想法是以探花秀的身份，在雷霆打首发分卫应该没问题，但结果教练让他打替补。“我刚到联盟的时候，认为自己应该是首发二号位，但未能如愿，球队要求我担任替补，”哈登说，“所以我要保持谦逊，继续努力。”

不让首发有何惧哉？哈登作为板凳杀手打得风生水起，看看这隔扣，登哥当年也是残暴流。

穿花突破，哈登这一次基本上将五名防守者都给过了。

这速度，谁说哈登突破只会骗犯规，简直就是各种一步过呀。

哈登在2011-12赛季场均贡献16.8分，真实投篮命中率达到66%位列联盟第二，当选最佳第六人，成为NBA历史获得该奖项第二年轻的球员。

哈登帮助雷霆闯入2012年总决赛，他在季后赛前三轮都有相当出色的表现，但在总决赛却突然迷失，系列赛场均只有12.4分，投篮命中率37.5%。

尤其在迈阿密那三场球，哈登有两场得分是个位数。美国八卦网站的记者拍到哈登在迈阿密夜店狂欢的镜头，正是从2012年开始，夜店成为了哈登的一个标志。

2012年总决赛结束后，哈登开始与雷霆进行续约谈判，哈登想要顶薪，而雷霆的出价没有达到哈登的要求。距离2012-13赛季开始只有不到一个星期，双方还没有谈妥，哈登这时接到了一个电话。

“那一天大概是下午四点，雷霆的总经理普莱斯蒂给我打来电话，告诉我只有一个小时来决定是否与他们签约，”哈登说，“这么重要的一份合同，一小时根本不够我考虑的。结果，当天晚上我又接到了电话，普莱斯蒂告诉我，他们爱我，但还是要把我交易到火箭。”