1972年底，罗塞夫获释后，她逐渐放弃了之前激进的政治斗争方式，选择投身民主政治，并支持左派用合法手段获得执政权力。1976年，生下她与阿拉乌若的女儿保拉（Paula Rousseff Araújo），一年后获得南里奥格兰德州联邦大学经济学学士学位。

时过境迁，革命年代已经一去不复返，罗塞夫也步入了第二个总统任期，但是强硬个性仍然是她的鲜明标志。“铁娘子”罗塞夫的强势形象——脾气急，个性直率，并在公开场合呵斥部下，已为更多人所知晓。2015年，她在美国《福布斯》杂志的“全球百名最具权势女性”榜单中位列第七， “全球最具权势人物”排名中居37位。

事实上，此次罗塞夫在“洗车行动”中表明的反腐决心与她一贯的铁腕反腐风格一致。2011年，就在罗塞夫总统就任不到一年的时间里，新政府频频爆出贪腐丑闻，涉及范围之广，包括交通、农业、旅游和体育等部门。随后多名涉事部长及几十名中高层部门官员被解雇或引咎辞职，其中包括卢拉的亲密盟友，时任总统府民事办公室主任安东尼奥 •帕洛奇（Antonio Palocci），国防部长内尔松·若宾（Nelson Jobim），以及多名与卢拉政府有联系的政界权势人物。

巴西的腐败问题由来已久，长期充斥在该国的经济和公共生活中，而且常常牵涉政府高官。因此有分析认为，罗塞夫的严厉反腐可能会葬送自己的仕途前程。毕竟，裙带关系、偏袒、任人唯亲等在巴西早已是屡见不鲜。但是在这一问题上，巴西《环球报》（O Globo）援引罗塞夫的话称，反腐是政府工作的重点，腐败应该和谋杀等罪行一样受到更加严厉的处罚。

此外，在巴西筹办2014年世界杯之际，国际足球联合会（FIFA）为确保其在赞助、商标和转播权等方面的利益，屡屡要求巴西当局修改当地法律，一度令该国政界人士愤怒不已。于此，总统罗塞夫更是断然拒绝。根据当时受巴西政府之邀，协助应对国际足联的英国调查记者安德鲁·詹宁斯（Andrew Jennings）的说法，对国际足联的种种要求，总统罗塞夫的表态让开奖直播印象深刻，她说，“等一下，你是在要求本港台直播们修改法律吗？为什么巴西要同意这些要求？（你以为）你是谁？”

像这样类似的“铁娘子”印记还可以追溯到2003-2011年的卢拉执政时期，据媒体爆料，当时还是矿业与能源部长的罗塞夫曾将一名活跃在巴西强势领域的先锋企业家叫到办公室，最后这名企业家从办公室哭着出来。

正是这种高效干练、果断能干和具有社会责任感，让罗塞夫深得卢拉赏识，后者是劳工党核心人物，由于其在总统任职的八年间，带领巴西实现经济高速增长，贫富差距持续缩小，而颇受民众欢迎，卸任时的支持率仍高达87%。

晋升之路

1985年，巴西军政府统治宣告结束，罗塞夫开始正式供职于政府部门。她担任过阿雷格里港（Porto Alegre）财政部长，从1993年到供职于卢拉政府之前一直出任南里奥格兰德州（Rio Grande do Sul）能源部长一职。

上世纪九十年代末至本世纪初，由于电力部门缺乏投资、规划落后，联邦政府也不重视电力生产和运输等领域，停电在巴西很频繁。但是在南里奥格兰德州，罗塞夫致力于通过推动政府与私营企业合作来普及用电，最终使得该地区发电量反增46%。同时，罗塞夫也就这一问题提醒了巴西时任总统卡多佐（Fernando Henrique Cardoso），警告政府如果对此不及时采取措施，巴西可能会出现大范围断电危机。然而这样的警告当时并未引起当局的重视，就在卡多佐第二个总统任期即将结束时，巴西爆发供电危机，数百万人受此影响。

2001年罗塞夫加入卢拉创建的劳工党，在一次探讨解决供电危机的会议上，罗塞夫的发言以及她在这一领域的丰富经验让当时还是总统候选人的卢拉印象深刻。2002年卢拉当选总统后，任命罗塞夫为其新政府的矿业和能源部长。2003-2010年，卢塞夫继续致力于普及用电，推行“全民用电”工程，惠及家庭超过百万户。

2005年，巴西媒体曝出执政劳工党为其联盟党派发放津贴，以期与它们保持政治联盟关系。这一丑闻让当时卢拉的两大得力干将，时任财政部长安东尼奥•帕洛奇（Antonio Palocci）和总统府民事办公室主任约瑟・迪尔塞乌（Jose Dirceu）纷纷倒台，这两人之前一直被外界看好为卢拉的接班人。在此情形下，罗塞夫被委以重任，卢拉任命其为有“超级部长”之称的总统府民事办公室主任，她从此成为卢拉的左膀右臂。