然而，NB-52和L-1011这样的“大块头”已经达到了目前单体飞机的体积极限，尽管它们是巨型运输机，也只能携带23吨的载荷。于是，用双体飞机空射火箭的概念应运而生，第一个成果便是“白骑士”一号（White Knight），是之前提到的“白骑士”二号的前身。2004年，它作为母舰机，将伯特•鲁坦的缩尺复合材料公司研发的“太空船一号”（SpaceShipOne）发射到亚轨道并试飞成功。值得注意的是，“太空船一号”项目由保罗•艾伦一人投资，是史上第一个私人资助的空间项目。

2004年发射“太空船一号”进入亚轨道飞行的“白骑士”号喷气动力母舰机

图片来源：Wikicommons

“太空船一号”太空飞机

图片来源：Wikicommons

“白骑士”号与“太空船一号”合体（进化）

图片来源：Wikicommons

保罗•艾伦与伯特•鲁坦合作开发的“太空船一号”2004年完成了史上第一个私人资助的载人空间飞行，赢得了安萨里X奖（Ansari X Prize）与一千万美金。[17] 该照片从左至右依次是：飞行员Brian Binnie，保罗•艾伦与伯特•鲁坦，他们身后是“白骑士”号。

图片来源：Vulcan Inc

2011年，眼看着NASA航天飞机计划（Space Shuttle Program）被迫终止，重返月球计划的星座计划也已搁置（Constellation program），保罗•艾伦不由得感叹美国政府对于航天探索的野心与投入正在衰退，同时也敏锐的察觉到私人航天的时代到来了。2011年12月13日，保罗•艾伦宣布Stratolaunch系统公司正式成立，希望通过廉价与随需应变的业务改变人们对空间旅行的理解。[18][19]

随着Stratolaunch开发告一段落，保罗•艾伦将要面临来自美国航天界的激烈竞争。对手中的私人公司包括：已实现火箭回收再利用的埃隆•马斯克与他的SpaceX，维珍集团创始人理查德•布兰森（Richard Branson）的维珍银河，和亚马逊CEO杰夫•贝索斯（Jeff Bezos）的蓝色起源（Blue Origins）。此外，他还不能忽视传统火箭发射在航天界的地位。由洛克希德•马丁公司和波音公司各出资50%成立的美国联合发射联盟（United Launch Alliance）已为美国空军与NASA发射了10年的传统火箭；俄国与欧洲太空总署（European Space Agency）也将用传统办法继续为一些国家执行发射任务。

值得庆幸的是，保罗•艾伦的Stratolaunch似乎是定位最好的一个。由飞机发射火箭大大降低了风险与成本，在使用频率上也将胜过SpaceX。Stratolaunch自始至终由保罗•艾伦一人投资，他150亿美元的身价使Stratolaunch不必担心项目失败可能导致的破产，也不用与政府周旋以求得资金。[20]

人类的未来就靠这些有钱的老头了！[21]

图片来源：网络

参考文献：

[1][2][20] https://www.forbes.com/sites/danielreed/2017/06/02/a-high-flyer-or-an-ego-driven-indulgence-paul-allens-stratolauncher-is-no-spruce-goose/2/

[3][4][6]

[5][16][21]

[7][18] https://www.universetoday.com/91737/revolutionary-air-launched-commercial-rocket-to-orbit-announced-by-microsoft-billionaire-paul-allen/

[8] https://en.wikipedia.org/wiki/Scaled_Composites_Stratolaunch

[9] 展弦比/6605645?fr=aladdin

[10] 上单翼/7419032?fr=aladdin

[11] https://www.zhihu.com/question/23970648?from=profile_question_card

[12]

[13] https://www.nasa.gov/centers/dryden/news/X-Press/50th_anniversary/top_20_projects/nb-52b.html

[14] https://en.wikipedia.org/wiki/Stargazer_(aircraft)

[15]

[17][19] https://en.wikipedia.org/wiki/Paul_Allen