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　　今天，我们的地球又增加了几个好伙伴——北京时间2017年2月23日凌晨2点，天文学家宣布，在距离地球40光年的一颗恒星周围发现了7颗与地球大小相当的类地行星，其中3颗位于宜居带内。

　　我们知道，一颗与地球类似的行星必须拥有岩质表面，还得位于距离恒星既不太近又不太远的宜居带内，受到与地球差不多的光照。在此基础上，如果它还拥有既不太稠密也不过于稀薄的大气，那么它就可能拥有温和的气候，容许液态水存在并累积成湖泊甚至海洋。

　　统计数据表明，我们银河系中满足这些标准的行星可能有数十亿个，但目前科学家观察到的不过十来个。

　　艺术家笔下的TRAPPIST-1及其7个行星。TRAPPIST-1是一颗温度极低（作为恒星而言）的矮星，科学家猜测这个恒星系统中可能存在大量的水，因此画家在行星轨道间由内到外分别画上了氤氲的水汽、盈盈的水滴和晶莹的冰霜，与它们距离恒星的远近相对应。图片来源：NASA, R. Hurt, T. Pyle

　　不过，今天这个数字又增加了。新观察到类地行星所围绕的恒星位于水瓶座，被称为TRAPPIST-1，它有3颗行星位于宜居带内，而其他4颗行星在大气条件合适的情况下也可能存在液态水和生命。

　　论文以封面文章的形式发表在了2月23日的《自然》（Nature）杂志上。这7颗恒星的大小、质量和成分都与地球非常相似。科学家暂时按照轨道从内到外的顺序将它们命名为TRAPPIST-1 b, c, d, e, f, g与h，不过这些只是临时代号，因为科学家接下来将会详细研究它们，自然会给它们取新的名字。

　　恒星TRAPPIST-1离地球如此之近，它所拥有的类地行星又如此之多，因此它必将成为宜居行星搜寻的必经之路。有乐观的科学家认为，在十年之内，我们或许就能在它周围找到系外生命的存在证据。

　　论文以封面文章的形式发表在了2月23日的《自然》（Nature）杂志上。图片来源：Nature

　　恒星TRAPPIST-1之所以如此命名，是因为它在一个被称为TRAPPIST的系外行星搜寻计划中被发现的。

　　TRAPPIST由比利时列日大学所领导，为了纪念比利时特产的修道院啤酒（trappist）而特意给这项研究计划强行凑了这个名字（TRAnsiting Planets and Planetesimals Small Telescope，凌星行星与星子搜寻小型望远镜，你们懂的，天文学家在起名字方面比较喜欢瞎胡闹）。

　　列日大学的天文学家Michaël Gillon激动地表示：“从此，我们能研究的类地行星不再只有太阳系内的水星、金星、地球和火星，又多了7个……或许马上就能回答那个存在已久的哲学问题：宇宙中有多少星球能诞生生命？”

　　这一激动人心的重大发现首先诞生在2015年9月，当时TRAPPIST团队在这个恒星系统中找到了3个行星，但隐隐约约好像看到还有别的行星隐没在周围。

　　为了看清它们，TRAPPIST团队寻求了其他天文望远镜的帮助，其中就包括NASA的斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope），后者在2016年9月到10月间花了20个整天来观测以收集更多的数据信息，开奖，最终于2016年10月27日又发现了4颗另外的行星。

　　当然啦，为了庆祝TRAPPIST计划发现TRAPPIST-1恒星的类地系外行星，直播，TRAPPIST团队自然是喝了很多trappist（修道院啤酒）。

　　TRAPPIST-1长什么样？

　　超小的恒星，朦胧的世界

　　作为一颗恒星，TRAPPIST-1是很小的，它不比木星大多少，不过质量是木星的80倍。

　　它的年龄可能在5亿年到几十亿年之间，这种恒星被天文学家称为超冷M矮星（ultracool M dwarf），是所有恒星中最小、最暗、最冷的。我们的太阳被称为G矮星，它比M矮星大12.5倍，亮2000倍，数量也只有M矮星的20分之一——我们宇宙比较“青睐”小型恒星。