1908年的一天，东京帝国大学的池田菊苗教授正在自家桌旁，享用一碗柴鱼片黄瓜汤，忽然觉得今天的汤有种特别的鲜味。他用筷子搅了搅汤，发现除平常的原料外，还多加了一些海带，是不是这些海带使得汤特别鲜呢？

　　此图篡改自伊藤润二《漩涡》

　　研究化学的池田教授分析了海带的成分，并从中提炼出了一种晶体——谷氨酸钠。谷氨酸是一种广泛存在于谷类蛋白质里的氨基酸，由德国化学家Karl Ritthausen于1866年在小麦面筋中发现。而池田教授发现的谷氨酸钠，是海带中的谷氨酸和钠离子结合而成的钠盐，也就是现代味精的主要成分。

　　味精。图片：Wikipedia

　　池田教授嗅到了商业的气息，他给自己的发现申请了专利，并打算量产谷氨酸钠作为调味品，命名为“味之素”，这是现代味精的始祖。虽然最后因为成本和技术原因，没有用海带为原料来实现谷氨酸钠的量产，而是换成了小麦和大豆，但海带作为味精发明的起源，其地位是值得宣传、炒作铭记的。

　　海带，可不是植物

　　海带Saccharina japonica（以前的学名是Laminaria japonica）是一种大型海生藻类，属于褐藻纲，海带目，海带科，海带属。海带是冷水性藻类，一般只在北太平洋分布，其自然分布范围主要在日本北部、俄罗斯南部沿海，以及朝鲜东部沿海一带。

　　出水海带。图片来源见水印

　　日历娘注：按真核生物域六界分类系统，褐藻纲属于囊泡藻界，没错，不是植物界。

　　海带所在的褐藻纲为多细胞藻类，大部分种类的孢子体具有类似植物的根茎叶分化，如海带的孢子体就可分为固着器、柄和带片三部分。固着器类似带分枝的根，有吸盘可以固定在海底岩石上；带片是海带的主要部分，类似叶片，可进行光合作用，带片呈褐色带状，不分裂，边缘波状，带片可以长到3米长，30～50厘米宽，这也是海带主要的食用部位；柄就是连接带片和固着器的部位，呈扁圆柱体，非常柔韧，用来食用俗称“海带头”。

　　一个完整的海带标本，包括固着器、柄和带片三部分。图片：natural-history.main.jp

　　海带属有大约20种，其中亦有带片掌状分裂的种类，如S. dentigera。图片：seaweedsofalaska.com

　　海带，也不是昆布

　　中国自古即有食用海藻的历史，《尔雅·释草》里把海藻分为两类，一类叫“纶”，也就是类似头巾那种比较宽的形态；一类叫“组”，形态比较细长。有人说古代食用药用海藻的一个别称“昆布”，其实就是“纶布”的变音。

　　鹅掌菜是分类学上正宗的“昆布”，像不像一只蛤？图片：keyword-suggestions.com

　　中国古代所谓“昆布”，其中包括了数种藻类或被子植物，但没有一种是现代的海带。海带是冷水藻类，在中国大部分沿海没有分布。中国古代所食用的“昆布”大部分是海带目的其他藻类，如翅藻科，昆布属的鹅掌菜Ecklonia kurome，古代又称黑昆布，这是真正分类学意义上的昆布，以及裙带菜属的裙带菜Undaria pinnatifida等等。这些属于温带藻类，中国大部分地区海域都有分布。

　　带片羽状分裂的裙带菜，是中国古代常见的食用藻类。图片：aphotomarine.com

　　甚至不是古书中的“海带”

　　中国古代确实也有“海带”这个称呼，清代山东学者郝懿行《记海错》记载：“昆、纶，声相近，是昆布即纶矣，而海带则组也。海带者青色，而长登州，人取干之，柔韧可以束物，人亦啖之。”说明这种“海带”是比较细的形态，归于《尔雅》里说的“组”一类。这里的海带指的实际上是眼子菜科植物大叶藻Zostera marina，产于辽东半岛和山东附近海域，经常被海浪冲上岸。一直到近代，辽宁一些地方仍把大叶藻称为海带，虽然它长得像藻类，但人家是正儿八经的被子植物。

　　被冲上岸的大叶藻，即古代所称的“海带”。图片：theoutershores.com