但是这台仪器有一个潜在的出错根源。发射前几个星期，探测器及其搭载的仪器都会暴露在地球大气中，以便组装、测试，以及作发射前的准备。因此这台仪器的前光学腔（激光束要经过这里，然后再射入样本腔），残留了少量包含甲烷的地球大气。为了消除这一污染的影响，每一例样本检测，都要重复三次。第一次我们将样本腔内的火星大气抽干净，使之保持真空状态；在这种情况下，我们获得的甲烷数据只和这一小片偷渡而来的地球大气有关。随后我们注入火星大气，进行第二次检测。最后我们抽空样本腔，再检测一次。通过这种方法，我们可以排除地球大气污染物带来的影响。好奇号在火星上的这几年间，我们没有发现前光学腔内有泄漏迹象。因此这些污染物带来的影响是稳定的，它们和我们观测到的火星大气甲烷浓度变化没有关联。

　　这台仪器自好奇号2012年8月登陆在火星表面的盖尔陨坑以来便开始工作。在这三年多时间时间里，它观测到火星大气的背景甲烷浓度大约是0.5ppbv。这一背景浓度的数值和火星季节的轮替有关，所有针对甲烷的检测结果都呈现出了可重复性。这些背景甲烷可能来自周期性陨落在火星表面的彗星或陨石，它们携带的有机物在阳光紫外线的作用下被分解为甲烷。甲烷浓度的季节性变化可能和到达火星表面的紫外线流量变化有关，这也透露出许多和到达火星表面的有机物有关的信息。

　　令人吃惊的事发生了。在为期两个月的单一观测周期中，我们观测到了连续四次出现的7ppbv甲烷浓度峰值。这么高的数值很难用彗星、陨石或尘埃来解释。它们肯定是火星自己产生的——也许来自着陆点以北某处范围相对较小的地底。火星上有风，它们会把甲烷吹散，因此这个信号随后便消失了。甲烷浓度的波动也有可能来自更远的地方，有一个更大的发生源。如果是这样，那么其迅速消失也意味着必须存在另外一种未知的清除机制。和之前人们在火星大气顶部观测到的羽流一样，这些甲烷浓度的峰值让我们真切地感受到了火星的神秘之处。

　　这些针对甲烷的检测数据表明，火星确实是个活跃的地方，它的过去和现在都有可能存在显微生命。但是仍然存在许多疑问，解释这些潜在的生物标记，需要我们接下去做更多的细致工作。欧空局的ExoMars微量气体轨道器已于早前抵达火星，它带去了威力强大的甲烷探测仪，它既可以直接下向观测，也可以逆着阳光观测火星边缘处。这两种观测方法能够测定火星大气中的甲烷在不同的纬度及全球范围内的分布情况。与此同时，好奇号也将继续在火星地表工作。在它们的共同努力下，我们也许很快就能回答这样一个问题：好奇号观测到的甲烷浓度变化相对于火星全球而言是否具有典型性？随后我们也能够了解，我们是否真的和火星生命共享着这个太阳系。

　　作者Sushil K. Atreya，密歇根大学教授，JPL客座科学家。研究方向为行星大气起源和演化。曾参与旅行者、伽利略、卡西尼-惠更斯、金星快车、火星快车、好奇号和朱诺等探测任务。

　　作者Christopher R. Webster，JPL微型设备实验室主任。主要的工作方向是为气球、航空器和航天探测器研发可调式激光光谱仪。他主导了500多次航空地球探测任务和20次高空气球地球探测任务。主导开发的光谱仪被选中成为好奇号火星车搭载的装备。

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