如何做好计算机视觉的研究？

——写在朱松纯老师关于计算机视觉的三个起源和人工智能的评论之后

华刚

简单说一下这篇文章的背景：从我去年（2015年）回到微软亚洲研究院之后接触到很多聪明的实习生。一方面感受到他们对计算机视觉研究的热情，另方面也有感于他们对计算机视觉研究认知的局限性，或者说大一点，是基本研究方法和思路上的局限性，就有想法要对如何做好计算机视觉的研究写点什么，但一直也没有找到合适的机会。最近计算机视觉领域国际权威、加州大学洛杉矶分校的朱松纯老师发表了一篇，引起了很大的反响。朱松纯老师的评论全面深刻，我想借着这个机会，结合朱老师评论的内容和我在计算及视觉领域15年的研究经历，也来谈谈如何做好计算机视觉的研究，希望对领域内的学生和年青的研究员能有所帮助。

“如何做好计算机视觉的研究？”

要回答这个问题，我们先要对这个问题的关键词进行分析：如果去掉“计算机视觉”这个限定词，这问题就变成了“如何做好研究？”那么，要回答这个问题，我们就要知道“什么是好的研究？”而要定义什么是好的研究，必须回到根本，先要知道“什么是研究？”

我们的讨论就从这个问题开始。

　　什么是研究？

一个被普遍接受的对研究的广义定义为：研究是为了产生新的知识或者是为已有的知识设计新的应用的系统性的工作。因为我们今天的讨论其实更多集中在科学研究上，先确定狭义的研究的定义为：利用科学的方法来调查解释一个现象或者获取新的知识。

综合这两个定义，可以看到科学研究从本质上是由三个基本的要素构成：1) 目的：产生新的知识或者是设计出新的应用; 2）手段：科学的方法。缺少这两个要素任何之一都不构成科学研究; 3) 成果：新的知识。所谓新的知识，必须是前人不知道的东西。

我们很多同学和年轻的研究员认为研究就是写论文、研究成果就是论文，这其实是在观念上走进了一个误区。论文是系统阐述新的知识、新的应用，以及阐述获取这个新知识或者新应用用到了什么样的科学方法的一个载体。论文，作为阐述研究成果的主要手段，必须经过同行的评议通过才能正式发表和被认可。

在人工智能进入第三个热潮之际，我们看到各种各样关于AI的各种媒体报道层出不穷，一方面，这对大众普及了AI各方面的知识，是积极的。但从另一个方面讲，很多观点没有经过仔细的推敲，也没有同行的评议，一些谬误或者是夸大的观点可能因为广泛传播而被大众接受，结果产生负面的社会影响。这就提醒我们相关领域的研究人员，在对大众媒体去做一些评论的时候，必须仔细斟酌，尽量不传播没有得到检验的观点。

这就谈到第二个问题：

　　什么是好的研究？

不同领域的研究员对这个问题可能会有不同的看法。

从计算机科学的角度来讲，尤其是计算机视觉的研究，无论是理论的还是实践的，我们的研究成果最终是要解决现实世界的问题的。在这个方面，我印象比较深刻的还是我在西安交通大学读研究生的时候，沈向洋博士2001年在西安交大做报告提到的一个观点：最好的研究员发现新问题；好的研究员创造新方法解好问题；一般的研究员跟随别人的方法解问题——大家在多次这里看到“新”这个关键词，创新是研究的本质。

有了这些铺垫，我们首先定义什么是最好的研究。通常认为一个领域中对于某一个问题最好的研究工作有三种：第一篇论文 (The First Paper)，最好的一篇论文 (The Best Paper)，以及最后一篇论文(The Last Paper)。这第一篇论文的含义是说这篇论文率先提出了一个好的问题和方向。最好的一篇论文是什么？那一定是开创性地提出了一种解法，启发了最终解决这个问题的途径。至于最后一篇论文，那一定是彻底把这个问题解决了，从此以后这个问题不再需要继续做进一步的研究。

从计算机视觉领域举一个具体的例子来讲，Harris Corner Detector属于最早的一批在图像中检测角点的论文，可以归为第一篇之列。David Lowe博士的SIFT特征检测和局部描述子，可以归为在这个方向上最好的论文之列。那么这个方向的最后一篇呢？ 我认为可能还没有出现。具体到我自己的研究工作，在局部描述子这个方向上，我跟我的同事Matthew Brown和Simon Winder在2007年到2009年之间所做的一系列用机器学习的方法来建立描述子的工作，也实际上为提高局部描述子的性能提供了一个新的思路和方法。