最新的研究成果显示，人们对Roomba的喜爱不是因为iRobot公司制定的市场营销策略，不是因为定价感人，也不是因为产品自身的清洁能力，而是因为用户与这个小小的自动机器人之间产生了深厚的情感联系，有的用户甚至给它们起了名字。也许你会问，人们为什么会对这个整天嗡嗡嗡、闪着光的塑料玩意儿产生情感呢？他们之间的情感会如何改变未来的技术呢？为了揭开这个问题的答案，德国海因里希·海涅大学的科学家们把Roomba带回了实验室，准备一探究竟。

这个研究团队主要通过镜像神经元，检测人们对清洁机器人的情感反应。人机互动领域的专家们发现这些镜像神经元会对社会行为做出反应，并在用户与人形机器人的关系建立中起到一定作用。但是科学家们不是很确定，在与非人形机器人（比如自动吸尘器）互动时，这些神经会如何回应。所谓“人形”是否是人类做出反应的一大必要条件呢？

为了回答这个问题，杜塞尔多夫大学实验心理学院的研究助理Matthias Hoenen设计了一个实验。在实验中，戴上脑电图机的人们会参与脑部活动检测，在实验结束之前，他们会看一段人类对机器人拳打脚力、恶语相向的视频。Hoenen表示，他的朋友们给Roomba起了名字，还让它像狗一样睡在床脚。正是受到这种互动的启发，他才设计了这个实验。

实验结果是，在观看了那个施暴视频（以及一个神经控制视频）之后，实验参与者们的大脑活动显示他们对机器人产生了更多的同情——这意味着人们认为吸尘器是一个社会实体，而不只是个机器。这个研究发表在了今年四月的《Computer in Human Behavior》上。 Hoenen总结道：“我们想知道为什么人们会像对待生命个体一样对待Roomba。现在看来，唯一的解释是——因为人们认为它就是一个生命个体。”

iRobot的首席执行官Colin Angle说，公司经常会收到顾客的求助来电，请求他们帮忙修理 “Rosie” 、 “Seamus” 或是 “Floorence”，这些来电对公司的运作方式产生了深远的影响。比如，当iRobot让用户们把坏掉的Roomba寄回来，然后再寄一个崭新的Roomba给他们（以防用户流失）时，atv，用户们并不想要新的Roomba。他们就想把自己的Roomba修好，好吧，此处换个词或许会更合适——治好。因为Roomba是模块化的，所以iRobot只能邮寄各种零部件，让用户们自己动手了。

很快，iRobot开始提供各种定制套餐，这样人们就可以改变Roomba的颜色，让机器人与他们家的装饰或是心爱的球队主色更搭。iRobot想让机器人变成像手机一样的存在，可惜一切都没有向他们预想的方向发展。“人们定制手机是因为他们并不觉得手机是生活方式的体现，它只是表达自我的方式。”Colin猜测。

MIT Media Lab人机交互的科学家Kate Darling表示，家用电器和机器人之间的区别就在于自主感。“即使是没法说话的Roomba，它的移动都是算法决定的，而我们人类对于外界活动物体的回应都是基于生物学原理的。这就不仅仅是一个适应新技术的过程了，而是系统慢慢进化的过程。”

同时，Darling还认为随着越来越多机器人进入家庭，这些直觉行为会不断增加。短时间内，电影《她》中人机相恋的剧情并不会在现实世界中浪漫上映，但是在未来，这种刻骨铭心的情感连接也不是完全不可能实现。“你想想，孩子们和毛茸茸的爱宠之间萌生的情愫，这些宠物可以移动并且和孩子产生各种互动，这就是所谓的生物学反应。”

渐渐地，其他居家机器人公司也开始将视线聚焦在用户和机器人之间的情感连接上。比如，atv，一家叫Robomow的佛罗里达公司生产的自动割草机能和用户之间产生一定情感关联。“人们为他们的割草机起了各种各样创意满满的名字。他们真的与这些机器人产生了情感联系，这实在是太酷了。”Robomow的数字营销总监Giselle Sendra说。此前，Robomow拍了一条推广视频，视频里的角色以一种出人意料的滑稽方式和机器人进行互动：在一个闷热的夏日午后，一个浑身是汗的男人从车里走出，他抬手擦了擦眉毛。此时镜头平移到了一个端着杯水走向他的女人身上。只见她弯下了腰，将水泼在了男人脚下的Robomow上：“Charlie乖。”