1935年，严东生如愿考入清华大学化学系。大学一年级时，他接受了一流的通识教育：吴有训、萨本栋教普通物理，张子高教普通化学，雷海宗教中国通史，萧蘧教经济学，叶公超教高等英语……这为严东生深厚的综合素养打下了坚实基础。

群英荟萃的清华园，培养了众多人才，仅严东生所在的班级，就出了不少名人，如获得国家最高科技奖的叶笃正院士、中国外交部原副部长章文晋、著名美籍华人工程师施铨元。

1937年7月7日，“卢沟桥事变”爆发。7月29日，北平失陷。正在读大二的严东生本想随清华师生南下，但由于要照顾体弱多病的母亲，只得留在北平，转入了有美国背景、未被日军占领的教会大学——燕京大学。这所名校的最大特色是崇尚自由学风，鼓励学生自学。在这种教学模式的培养下，严东生练就了独立研究课题的能力。

在燕大校园，严东生以优异成绩获得硕士学位，并收获了爱情——与同班同学孙璧媃结成一生的伴侣。孙璧媃娴静好学，大三时初学德文。那时，转学到燕大的严东生已学过两年德文，就自告奋勇辅导孙璧媃学习，两人逐渐培养出感情。谈到他的爱人，严东生深情地说：“璧媃也是研究化学的，退休前是上海交大的化学系主任。我们早过了‘钻石婚’啦，这么多年的共同生活让我感到，一个和谐的家庭，对人的状态有积极的影响。”

从燕大毕业后，与严东生一样，孙璧媃也被推荐去美国留学，但为了解除丈夫的后顾之忧，她放弃了这个机会。解放后，孙璧媃进入上海交大化学系从事教学和科研工作。他们不仅在事业上有共同语言，在业余爱好上也兴趣相投——每天晚饭后放几段世界名曲，夫妻俩一起欣赏，听完后交流感受，其乐融融。

1946年，受燕京大学化学系主任窦维廉推荐，严东生踏上了赴美留学的航程。在伊利诺伊大学，他主修陶瓷工学，辅修无机化学。1949年春，他以全A成绩获得陶瓷学博士学位，并被授予四个荣誉学会的“金钥匙奖”，这在毕业生中是罕见的。毕业后，他受邀留在伊利诺伊大学做博士后，继续从事陶瓷等无机材料的研究。

爱国情：许身报国积硕果

正当严东生科研之路一片坦途时，祖国的政治局势牵动了游子的心弦。严东生和华罗庚、殷之文等十几名同学加入了留美中国科学工作者协会伊利诺伊大学分会，每两周聚会一次，谈论中国政局。聚会上，他们看了毛主席的著作，还在《华侨日报》上看到解放军进入上海后睡在街头的报道，都非常感动，萌生了回国参与建设的想法。

那时，严东生获得的待遇优厚，对于他想解除博士后合约的念头，许多美国朋友表示很不理解，劝他不要走。要知道，一个处在科研“黄金期”的年轻人，一旦回到内战刚结束的中国，科研生涯势必受到影响。但在严东生看来，他走上科研道路，就是为了“科学救国”；他赴美留学，也是为了“科学救国”；如今，新中国即将成立，他怎能不回到祖国怀抱，用自己的才华实现这个梦想？

1950年，在克服美国当局设置的困阻后，这位爱国青年乘船途经香港，回到了故土。当踏上天津塘沽港码头时，他看到了爱妻孙璧媃和两个孩子的身影，泪水顿时夺眶而出……

在百废待兴的新中国，严东生出众的科研实力和管理能力得到了充分释放。

1954年底，中央组织部发出调令，任命严东生为中国科学院上海冶金陶瓷研究所研究室主任，主持无机材料研发。20世纪中叶，国际上对新型无机材料的研制不断取得新的突破，严东生的学成回国，让国人掌握了该领域的前沿动态。

包头白云鄂博的铁和稀土共生矿，是新中国发展重工业的资源宝库，但包头铁矿石的含氟量极高，在冶炼过程中会侵蚀耐火材料。于是，严东生带领团队开展科研攻关，为包钢炼铁高炉各部位的选材提供了一整套解决方案。

严东生带领团队发明了金属—陶瓷过渡型复合涂层，解决了火箭高速飞行进入大气层时，会因与大气摩擦而损毁的难题，已成功应用于多种火箭发动机上。他主持研制的耐高温烧蚀材料也获得成功应用，获得了1981年国家重大发明奖一等奖，这种材料作为“神舟”系列飞船天线窗的框架材料，仍在现役使用。

事业情：建言献策为“良相”

严东生不仅在科研中展现出“将才”的一面，多次取得重大成果，还参与了新中国的科技发展战略决策，为成为“良相”打下了基础。1956年，党中央提出制定《1956～1967年科学技术发展远景规划纲要》（下称《规划》），号召“向科学进军”。参与讨论和制定《规划》的科研人员大多是德高望重的老科学家，而年仅38岁的严东生也在受邀之列。1962年，严东生出席广州会议，参与制定了我国下一个十年科技规划。

“文革”期间，严东生受到冲击，一度离开科研领导岗位。但幸运的是，他一直没有远离心爱的科研工作。

1977年7月，严东生收到一封会议邀请函，邀请他参加8月4日在人民大会堂举行的全国科教工作座谈会。